Antigua cárcel de Melbourne (Old Melbourne Gaol): guía de viaje (4.5★)

Piedra azul, hierro y tres pisos de celdas

Sus muros tienen el color de la pizarra mojada. La antigua cárcel de Melbourne está construida con piedra azul, el basalto volcánico oscuro con el que se levantó buena parte de la Melbourne colonial. En el interior del pabellón de celdas que aún se conserva, la sensación de pesadez es todavía mayor. A ambos lados de una nave central de gran altura se alinean, frente a frente, tres niveles de celdas estrechas, comunicados por escaleras y pasarelas de hierro.

Casi todas las puertas son bajas y gruesas, y la mayoría de las celdas apenas superan la anchura de unos brazos extendidos. Si levanta la vista desde la planta baja, comprenderá de golpe todo el diseño: un único espacio abierto desde el que un solo celador podía vigilar cada rellano. Aquí la propia arquitectura explica el funcionamiento del lugar mejor que cualquier panel informativo.

Desde mediados del siglo XIX hasta su cierre en 1924, fue la principal prisión de Victoria. A lo largo de esas décadas, 133 personas fueron ejecutadas entre sus muros. Hoy es un museo gestionado por el National Trust of Australia (Victoria) que ofrece visitas libres y guiadas.

La última mañana de Ned Kelly

La mayoría de los visitantes acude atraída por un solo nombre. El 11 de noviembre de 1880 fue ahorcado aquí el célebre forajido Ned Kelly, y la cárcel nunca ha podido desprenderse de ese recuerdo. En el pabellón se encuentra la zona del patíbulo, y junto a las celdas se exponen objetos y documentos relacionados con Kelly, de modo que su historia se cuenta en el mismo edificio donde terminó.

Deténgase sin prisa ante las máscaras mortuorias. En el siglo XIX era habitual sacar moldes de yeso de la cabeza de los presos ejecutados, en parte al servicio de una pseudociencia, la frenología. Las celdas exhiben una hilera de estos rostros pálidos, cada uno acompañado de una cartela con el delito y la historia de la persona.

Contemplarlas resulta inquietante, pero también revela una cara de la justicia colonial que los libros de texto suelen pasar por alto. Varias de esas historias son de mujeres, y muchas pertenecen a personas completamente anónimas, lo que impresiona más que la propia leyenda de Kelly.

Detenido en la comisaría de al lado

La visita no termina en el pabellón de celdas. Justo al lado se encuentra la City Watch House, el calabozo policial de Melbourne, que albergó detenidos hasta 1994 y hoy forma parte del recorrido. Allí se «acusa» a los visitantes y se les somete a una ficha de detención teatralizada en los calabozos auténticos, que todavía conservan las marcas que dejaron sus ocupantes de finales del siglo XX.

La experiencia es ruidosa, ágil y algo teatral. Niños y adolescentes suelen recordarla más tiempo que las exposiciones victorianas. Además, sirve de puente entre dos épocas: del patíbulo y las máscaras de yeso se pasa a un calabozo policial que muchas personas vivas recuerdan en funcionamiento.

Cómo esquivar la avalancha del mediodía en fin de semana

La afluencia de público sigue un patrón fácil de prever. Entre semana, la hora más tranquila va de 4pm a 5pm. Los fines de semana hay dos franjas despejadas: de 10am–11am, nada más abrir, y de 3pm–5pm.

Evite los fines de semana entre las 12pm y las 3pm. A esas horas las estrechas pasarelas se llenan y acaba haciendo cola para asomarse a una celda. Como los rellanos son angostos, la multitud altera el ambiente del lugar mucho más de lo que lo haría en una galería de arte.

El inconveniente es que la franja de 4pm–5pm corresponde a la última hora antes del cierre. Si va entre semana, llegue a media tarde para que esa hora final, sin prisas, coincida con el momento más tranquilo. Para ver bien el pabellón de celdas y completar la experiencia de la Watch House, cuente con unas dos horas.

Esta semana la cárcel abre todos los días de 10am–5pm. El horario puede cambiar a lo largo del año y en torno a los festivos, así que conviene consultar la web oficial del National Trust antes de ir.

Cómo llegar a Russell Street

La cárcel se encuentra en el extremo norte del centro (CBD), muy cerca de la esquina de Russell Street con La Trobe Street.

• Tren: la estación Melbourne Central, en la línea circular City Loop, queda unas dos manzanas al oeste. Salga en dirección a La Trobe Street y camine hacia el este.
• Tranvía: los tranvías que circulan por La Trobe Street, entre ellos el tranvía turístico gratuito City Circle, paran cerca de Russell Street. Todo el centro se encuentra dentro de la zona de tranvía gratuito de Melbourne (Free Tram Zone).
• A pie: la Biblioteca Estatal de Victoria (State Library Victoria), en Swanston Street, está a pocos minutos andando, por lo que resulta sencillo combinar ambas visitas.

Rara vez merece la pena entrar en coche en esta zona de la ciudad. El transporte público le dejará más cerca que la mayoría de los aparcamientos.

Cómo recorrer los distintos pisos

Algunas costumbres sencillas mejorarán su visita.

• Suba antes de entrar en las celdas. Empiece por el rellano superior y contemple la nave en toda su longitud. Una vez que comprenda la distribución, cada celda cobrará más sentido.
• Lea con calma los paneles de las celdas. Lo más interesante está en las historias de vida individuales, no en las exposiciones principales.
• Elija la modalidad en la entrada. La visita libre conviene a quienes disfrutan deteniéndose sin prisa; la guiada aporta un contexto que no cabe en los paneles.
• Cuidado con las escaleras. Las escaleras originales de hierro son empinadas y estrechas. Agárrese a la barandilla y lleve bolsos pequeños para poder girar en los rellanos.
• Pague por adelantado o en taquilla. Los precios figuran en la web del National Trust y en la entrada. En Australia se acepta tarjeta sin problema, así que no necesitará efectivo.

Algunas noches, el National Trust organiza también visitas nocturnas, entre ellas algunas dedicadas a los fantasmas. No están incluidas en la entrada diurna, de modo que debe reservarlas en la web oficial en lugar de confiar en apuntarse al llegar.

Tenga presente que aquí murieron personas de verdad. En la Watch House la gente bromea, y eso forma parte de la experiencia, pero la mayoría guarda silencio ante el patíbulo y las máscaras. Lo adecuado es hacer lo mismo.

La manzana que rodea la cárcel

La cárcel forma parte de un conjunto de edificios judiciales. A su lado se alza el majestuoso antiguo Tribunal de Magistrados (Magistrates’ Court), que hoy pertenece a la RMIT University, cuyo campus urbano se extiende por las manzanas vecinas. Por eso las aceras de los alrededores suelen estar más concurridas de estudiantes que de grupos de turistas.

Caminando hacia el oeste por La Trobe Street se llega a la Biblioteca Estatal de Victoria, con su sala de lectura La Trobe coronada por una cúpula. En la biblioteca se expone además la armadura de Ned Kelly, parada obligada después de ver el lugar donde murió. Junto a la biblioteca están las tiendas y los patios de comidas de Melbourne Central, muy prácticos si la visita se alarga más allá de la hora de comer.

Si desea seguir explorando el pasado de la ciudad, el mercado Queen Victoria queda al noroeste, a un corto trayecto en tranvía o a pie. Junto con la cárcel y la biblioteca, permite completar una jornada entera en el norte del centro sin necesidad de coche.