El Viejo Montreal (Le Vieux Montréal): guía de viaje de Montreal (4.7★)

Colóquese en el centro de la Place d’Armes y gire despacio sobre sí mismo. En una sola vuelta abarcará casi tres siglos de arquitectura montrealesa: la fachada neogótica de una iglesia, el muro de un seminario del siglo XVII, un banco neoclásico coronado por una cúpula y dos de los primeros edificios de oficinas en altura. Esta ficha está situada en esa plaza, que es además el mejor punto de partida para descubrir el Viejo Montreal.

Primeros pasos en la Place d’Armes

La plaza es un rectángulo pavimentado en torno a un único monumento de bronce. La estatua representa a Paul de Chomedey de Maisonneuve, fundador en 1642 del asentamiento francés de Ville-Marie, y es obra de Louis-Philippe Hébert, que la esculpió en la década de 1890. Merece la pena observar de cerca las figuras que rodean el pedestal, entre ellas la figura iroquesa que ocupa una de las esquinas.

No se trata de una pieza de museo, sino de una plaza con vida propia. Los oficinistas la atraviesan a toda prisa, en los meses templados las calesas aguardan en sus bordes y la escalinata de la basílica hace las veces de punto de encuentro para todo el mundo. Antes de seguir, siéntese unos minutos en la base del monumento: desde allí se comprende cómo se organiza el resto del barrio.

Los cuatro costados de la plaza

Cada lado de la Place d’Armes revela algo distinto sobre el crecimiento de Montreal. Recórralos uno por uno:

• Al sur, la Basílica de Notre-Dame. Su fachada neogótica de dos torres, diseñada por James O’Donnell, se levantó en la década de 1820. En el interior, lo más impresionante son las bóvedas de un azul intenso y la madera tallada. La entrada es de pago y su precio vigente figura en el sitio oficial de la basílica.
• A su lado, el Antiguo Seminario de Saint-Sulpice. Este sobrio edificio de piedra data de la década de 1680 y suele considerarse el más antiguo que se conserva en la ciudad. No olvide alzar la vista hacia el reloj de su fachada.
• Al norte, la sede central del Banco de Montreal. Construido en la década de 1840, este auténtico templo del dinero, con columnas y cúpula, alberga en su interior un pequeño museo dedicado a la historia de la banca.
• Al este, el New York Life Building y el Aldred Building. El primero, una torre de arenisca roja de 1888, figuró entre los primeros rascacielos de la ciudad. Junto a él, el perfil escalonado art déco del Aldred Building recuerda al Nueva York de aquella misma época.

Una sola plaza ofrece, pues, un breve curso de arquitectura, y precisamente por eso muchas visitas guiadas a pie comienzan aquí.

Cuesta abajo hacia el río

Desde la plaza, todo desciende suavemente hacia el San Lorenzo. Si camina hacia el este por la Rue Notre-Dame, pasará ante la imponente mole Segundo Imperio del Ayuntamiento de Montreal, desde cuyo balcón pronunció Charles de Gaulle en 1967 su célebre discurso del «Vive le Québec libre». Enfrente se encuentra el Château Ramezay, antigua residencia de gobernadores de principios del siglo XVIII convertida hoy en museo.

Baje después por la Place Jacques-Cartier, una larga explanada en pendiente bordeada de terrazas, y llegará a la Rue Saint-Paul. Esta estrecha calle empedrada es una de las más antiguas de la ciudad, y sus almacenes de piedra acogen ahora galerías, tiendas y restaurantes. En su extremo oriental se alzan la cúpula plateada del Mercado Bonsecours y la pequeña capilla de Notre-Dame-de-Bon-Secours, conocida como la iglesia de los marineros.

Siguiendo adelante desembocará en el Viejo Puerto (Vieux-Port), un largo paseo junto al agua que remata en su extremo oriental la Torre del Reloj. Hacia el oeste, a orillas del río, el museo Pointe-à-Callière repasa la arqueología de la ciudad y se levanta sobre el emplazamiento del asentamiento original.

Cómo llegar a la Place d’Armes

El metro le deja muy cerca. La estación Place-d’Armes, de la Línea Naranja (Línea 2), se encuentra justo al norte del casco antiguo, junto al centro de convenciones Palais des congrès. Desde la salida, basta un corto paseo hacia el sur por la Côte de la Place-d’Armes para llegar a la plaza.

Hay otras dos estaciones que también resultan útiles:

• Champ-de-Mars (Línea Naranja) es la más conveniente si empieza la visita por el Ayuntamiento o la Place Jacques-Cartier.
• Square-Victoria–OACI (Línea Naranja) es la mejor opción para la zona oeste y Pointe-à-Callière.

Circular en coche por el casco antiguo es lento: las calles son estrechas, de sentido único, y el aparcamiento en la vía pública escasea. Si llega en coche, déjelo en el hotel o en un garaje en las afueras del centro y entre a pie.

Primero «bonjour», y luego lo demás

En el Viejo Montreal se habla sobre todo francés, pero nadie espera que usted lo domine. En tiendas y cafeterías suelen recibirle con un «Bonjour-Hi» y pasan sin problema al idioma en que usted responda. Tome usted la iniciativa con un «bonjour»: es una pequeña cortesía que aquí se percibe y se agradece.

Algunas costumbres prácticas:

• Pagos: las tarjetas sin contacto se aceptan casi en todas partes. En los restaurantes, los datáfonos que traen a la mesa suelen proponer en pantalla varios porcentajes de propina.
• Propinas: en Quebec lo habitual es dejar en torno a un 15–20% en bares y restaurantes con servicio de mesa. Los precios de la carta no incluyen el impuesto sobre las ventas, que se añade al pagar.
• Calzado: el empedrado de la Rue Saint-Paul y de los alrededores de la Place Jacques-Cartier es irregular. Reserve el calzado de suela fina y las maletas con ruedas para las aceras más lisas del centro.
• En la basílica: sigue siendo una iglesia en activo. Hable en voz baja e infórmese antes de ir un domingo o un día festivo, ya que los oficios pueden restringir el acceso de los visitantes.

Las estaciones entre calles de piedra

El ambiente del barrio cambia mucho según el mes. Desde finales de la primavera hasta comienzos del otoño, las terrazas de la Place Jacques-Cartier se llenan, los artistas callejeros actúan en las plazas y el paseo del Viejo Puerto vive su momento de mayor animación. Es también la época en que las calesas se alinean en la Place d’Armes.

En invierno, la ciudad es otra. En Montreal hace un frío intenso y el empedrado puede helarse, así que conviene caminar con cuidado. A cambio, las fachadas de piedra lucen nítidas bajo la nieve y las calles secundarias están mucho más tranquilas. Refugiarse en la basílica o en Pointe-à-Callière es una buena manera de entrar en calor entre paseo y paseo.

Sea cual sea la estación, el momento más tranquilo en la Place d’Armes suele ser primera hora de la mañana, antes de que los grupos de visitas guiadas y los excursionistas se congreguen en la escalinata de la basílica. Las noches también merecen la pena, pues tras el anochecer se iluminan muchas fachadas del casco antiguo.

El lugar de esta ficha

Esta ficha cuenta con relativamente pocas reseñas, lo que invita a tomarla como un punto de partida más que como un monumento aislado. Tome la Place d’Armes como referencia, descifre la plaza y deje que la pendiente le lleve hasta el río. En unas pocas horas verá lo esencial; con un día completo podrá añadir un museo y una comida sin prisas en la Rue Saint-Paul.