Jackson Square: guía de viaje de Nueva Orleans

Por qué ir

Doblas la esquina desde la calle Chartres y, de golpe, la plaza se abre ante ti: verjas de hierro forjado, una alfombra de verde y, detrás, las tres agujas de la Catedral de San Luis (St. Louis Cathedral) asomando por encima de los tejados. De aquí salen las postales típicas de Nueva Orleans, y por una vez la postal se queda corta.

La catedral lleva en pie, de una forma u otra, desde la década de 1720, flanqueada por el Cabildo y el Presbytère, dos edificios gemelos, y todo el conjunto está envuelto por los edificios Pontalba, de ladrillo rojo, que según se dice son los apartamentos habitados de forma ininterrumpida más antiguos del país, con sus balcones de hierro fundido cubiertos de helechos y hiedra.

Jackson Square no es una pieza de museo tras un vidrio: es una plaza pública viva, donde la vida callejera de la ciudad todavía ocurre en tiempo real.

Qué verás y oirás

Dentro de la verja, los senderos de grava se cruzan junto a una estatua ecuestre de Andrew Jackson, sombrero en alto, un monumento a la defensa que el general hizo de la ciudad en la Batalla de Nueva Orleans. Pero la verdadera textura del lugar está afuera, en la acera que rodea el parque. Ahí, los retratistas montan sus caballetes en filas de tres y cuatro, trabajando al carboncillo y al pastel a turistas que se han detenido a mirar.

Cerca de las escalinatas del Cabildo se agrupan bandas de metales, con trompetas que suenan brillantes y algo ásperas en el aire húmedo. Los lectores de tarot se instalan en mesitas con carteles escritos a mano, y aquí y allá algún mimo se queda absolutamente inmóvil hasta que alguien le deja un dólar en el sombrero. Las palomas trabajan a la multitud tan duro como cualquiera. Es ruidoso, un poco caótico, y está pensado tanto para mirarse como para atravesarse caminando.

Los edificios que merecen una mirada más detenida

La Catedral de San Luis está abierta a los visitantes fuera de los horarios de misa: los murales del techo y el silencio, en contraste con el bullicio de la plaza, bien valen los dos minutos que toma entrar. En el Cabildo se firmaron en 1803 los documentos de traspaso de la Compra de Luisiana, y hoy tanto este edificio como el Presbytère, contiguo, albergan exposiciones del Museo Estatal de Luisiana (la de historia del Mardi Gras, en el Presbytère, es especialmente buena si dispones de otra media hora).

Ambos cobran entrada, así que conviene revisar antes de ir los horarios y precios vigentes, ya que cambian según la temporada.

Cómo llegar

Jackson Square se encuentra en el Barrio Francés, en la esquina de las calles Decatur y St. Peter, a una cuadra del río Misisipi y del paseo Moonwalk. Nueva Orleans no tiene metro, pero el tranvía de la RTA (líneas Canal o Rampart-St. Claude) y la mayoría de los autobuses que van hacia el Barrio Francés te dejan a pocas cuadras. Si vienes por la línea de tranvía Riverfront, baja en la parada de Toulouse o French Market y camina una cuadra tierra adentro.

La mayoría de los visitantes simplemente llega a pie desde donde se estén alojando en el Barrio Francés o en el CBD: el camino es plano, corto e imposible de perder una vez que estás a pocas cuadras.

Cuándo ir

Este es un lugar muy popular y muy fotografiado, y se lo ha ganado: hay que esperar compañía casi a cualquier hora del día. Las mañanas, justo después de que abren las puertas, ofrecen la mejor oportunidad de encontrar bancos vacíos y vistas despejadas hacia la catedral, antes de que lleguen los grupos turísticos y suba el calor. A última hora de la tarde llegan las mayores multitudes, los artistas callejeros en pleno apogeo y una luz dorada que hace brillar el trabajo en hierro forjado; vale la pena si buscas ambiente y no tranquilidad.

Las noches también son animadas, con la catedral a menudo iluminada con reflectores, aunque los artistas y los lectores de tarot suelen recoger sus puestos al caer la noche.

Cómo visitarla como un local

Resiste la tentación de quedarte justo en la puerta principal, sobre la calle Decatur: por ahí desfilan todos los grupos turísticos, y es el tramo de acera más lento y más fotografiado de todo el Barrio Francés. Mejor camina por el perímetro; los lados de las calles St. Ann y St. Peter suelen estar más tranquilos. Si quieres que te hagan una caricatura o un retrato, primero mira algunos trabajos que los artistas tienen colgados en sus caballetes antes de elegir uno; los precios no están a la vista, así que acuerda la tarifa antes de que empiecen a dibujar, no después.

Las propinas para músicos y artistas callejeros se dan en efectivo, dejándolas en un estuche abierto o en un sombrero; billetes pequeños, sin necesidad de complicarse. Los locales usan la plaza más como paso que como destino: la cruzan para ir de las tiendas de la calle Decatur al Cabildo o al Café du Monde, sin quedarse mucho tiempo posando.

El error más común de los turistas es intentar ver la plaza al mediodía en verano: el calor y el resplandor son brutales y hay muy poca sombra, así que si solo puedes ir una vez, que sea por la mañana o después de las 6 de la tarde.