French Market: Guía de viaje de Nueva Orleans (4.5★)

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Por qué el French Market sigue siendo importante

Camina por N Peters St con el dique del Mississippi a tus espaldas y estarás recorriendo uno de los mercados públicos más antiguos en funcionamiento continuo de Estados Unidos: aquí se han vendido productos desde finales del siglo XVIII, cuando comenzó como un puesto de comercio de nativos americanos antes de convertirse en un mercado de productos agrícolas y carne para la ciudad colonial francesa y española. Sin embargo, lo que encuentras hoy no es una pieza de museo. Es un mercado en pleno funcionamiento: pabellones de techo corrugado que se extienden a lo largo de seis cuadras, húmedos con el olor a salsa picante, pecanas tostadas y aire del río, con el eco de los vendedores anunciando precios de cabezas de caimán pintadas a mano e imanes con flor de lis.

Lo que realmente encontrarás dentro

El mercado se divide, de manera informal, en dos ambientes. Más cerca de Jackson Square, los edificios se sienten como un mercadillo curado: mesas de joyería turquesa, grabados de artistas locales, artículos de cuero y ese tipo de máscaras de Mardi Gras que solo cobran sentido cuando estás de pie bajo sus cuentas y lentejuelas. Sigue avanzando hacia Esplanade Avenue y los puestos se transforman en comida y productos frescos: bolsas de pecanas y pralines apiladas junto a frascos de salsa picante de Luisiana, puestos de limonada recién hecha y, muchos días, un mostrador de muffulettas repleto de ensalada de aceitunas y carnes curadas. La ubicación original de Café du Monde ancla el extremo del mercado que da a Jackson Square: el toldo verde y blanco y el azúcar glas espolvoreado en cada mesa son inconfundibles, y vale la pena la breve espera por unos beignets aunque te saltes todo lo demás. La sección de mercadillo al aire libre alcanza su mayor tamaño los fines de semana, cuando se suman más vendedores independientes a los puestos permanentes.

Cómo llegar y moverse por la zona

El French Market se encuentra dentro del French Quarter, a una cuadra del río, y se extiende aproximadamente desde St. Ann Street hasta más allá de Barracks, en dirección a Esplanade. Si te alojas en cualquier punto del Quarter, puedes llegar caminando en diez minutos. Desde el Central Business District, la línea de tranvía RTA Riverfront circula junto al dique y tiene una parada a un par de cuadras. Para los servicios de transporte tipo Uber, lo más fácil es que te dejen en Decatur Street, una cuadra tierra adentro, ya que N Peters suele estar muy transitada por peatones. No hay costo de entrada: estás recorriendo un mercado público, así que el único gasto es lo que decidas comprar.

Cuándo ir

El mercado mantiene el mismo horario todos los días, de 10am a 6pm, los siete días de la semana, así que no hay una franja de madrugada o de noche que aprovechar — planea tu visita dentro de ese horario. Las mañanas justo a la apertura son notablemente más tranquilas que las tardes, sobre todo cuando llegan los grupos de cruceros y hoteles después del mediodía. Los fines de semana traen las multitudes más grandes y la mayor cantidad de vendedores de mercadillo, así que si prefieres recorrer el lugar sin ir hombro con hombro con otros visitantes por encima de ver cada puesto, apunta a ir un día de semana. La humedad de Luisiana es real: la primavera (marzo–mayo) y el otoño (octubre–noviembre) son mucho más cómodos que una tarde de julio bajo esos techos de metal.

Cómo visitarlo como un local

Este es uno de los puntos más visitados del French Quarter, así que conviene tratarlo como un mercado que hay que recorrer de forma eficiente, más que como un hallazgo escondido: la estrategia para evitar multitudes es tu mejor recurso. Si puedes, llega cerca de la apertura a las 10am un día de semana; a primera hora de la tarde de los fines de semana los pasillos se congestionan y desaparecen los buenos lugares para estacionar y los asientos del tranvía. La mayoría de los vendedores ya aceptan tarjeta, pero conviene llevar algo de efectivo para los puestos más pequeños de productos frescos y artesanías, donde los lectores de tarjeta a veces no funcionan. Negociar el precio no es realmente la costumbre aquí: los precios de las artesanías y joyería suelen ser fijos, aunque nunca está de más preguntar si hay descuento por comprar varias piezas. El error clásico del turista es detenerse solo en la primera cuadra, cerca de Jackson Square, y nunca llegar a los puestos de comida más adelante, hacia Esplanade, donde los vendedores de pralines y salsa picante suelen tener mejores precios y menos gente. Si quieres captar el verdadero sabor del lugar, compra algo para comer mientras caminas —un praline caliente o un vaso de limonada fresca— en vez de tratarlo únicamente como telón de fondo para una foto frente a Café du Monde.

Qué visitar cerca para combinar con tu paseo

Jackson Square, la Catedral de San Luis (St. Louis Cathedral) y el Cabildo están a solo dos minutos a pie del extremo del mercado más cercano al río arriba, lo que facilita combinar un paseo por el mercado con los sitios principales del Quarter en una sola mañana. El Moon Walk, el parque junto al dique del río, justo detrás del mercado, es un buen lugar para sentarte con tus beignets y ver pasar los barcos de rueda (paddlewheelers).