Old Stone Chimney: guía de viaje de las cataratas del Niágara (4.3★)

Una chimenea sin casa

Aquí no hay ningún edificio: solo queda la chimenea. Es una columna de piedra tosca que se alza en solitario, a cielo abierto, en la orilla neoyorquina del río Niágara, con la boca de un hogar en la base. No tiene techo ni paredes, y tampoco taquilla. Lo que sí encontrará es una placa histórica y unos minutos de una tranquilidad que las multitudes de las cataratas no conocen.

Suele considerarse la estructura en pie más antigua del oeste del estado de Nueva York. La construyeron los franceses hacia 1750, cuando por este tramo de la ribera pasaba la ruta de porteo por la que se transportaban las mercancías para sortear las cataratas. La mayoría de quienes vienen a ver las Horseshoe Falls ni siquiera sabe que existe, y por eso sigue siendo un lugar tan tranquilo.

Todo lo que ha resistido

Esta piedra ha sobrevivido a varios imperios. Los franceses la vincularon a los puestos que protegían el porteo, y en 1759, cuando los británicos se hicieron con la región durante la guerra franco-india, ellos mismos los quemaron. La chimenea se mantuvo en pie a pesar del fuego.

Más tarde los británicos levantaron a su alrededor una casa nueva, asociada a John Stedman, encargado del porteo bajo dominio británico. Con el tiempo la casa desapareció, pero la chimenea siguió allí. En el siglo XX se trasladó dos veces para dejar sitio a la industria que creció junto al río gracias a la energía hidroeléctrica barata. Por eso no ocupa su emplazamiento original, aunque la mampostería es la auténtica.

De cerca

Merece la pena rodearla sin prisa. Fíjese en estos detalles:

• La boca del hogar, en la base: era la chimenea en uso del edificio del siglo XVIII.
• La mampostería, de piedras irregulares colocadas a mano, con el mortero visible rellenando los huecos.
• La placa, que resume en pocas líneas la historia francesa y británica.
• Sus dimensiones: es más alta de lo que parece en las fotos y deja intuir el tamaño que debió de tener la casa que la envolvía.

La visita dura entre 10 y 20 minutos, salvo que sea usted de los que leen cada palabra y fotografían cada hilada de piedra.

Cómo llegar desde el lado canadiense

Muchos de quienes visitan Niagara Falls (Canadá) olvidan un detalle: la chimenea está en Estados Unidos. Desde la zona de Clifton Hill y Fallsview, el paso directo es el Rainbow Bridge. Puede cruzarse en coche o a pie, y el control fronterizo estadounidense se hace al otro extremo.

Necesitará:

• Un pasaporte en vigor u otro documento válido para entrar en Estados Unidos.
• El visado o la autorización de viaje que exija su nacionalidad; compruébelo antes de salir del hotel.
• Paciencia en el puente los fines de semana de verano, cuando se forman colas en la frontera.

Una vez al otro lado, la chimenea queda a poca distancia en coche al este del centro, en dirección a la franja industrial que bordea el curso alto del río. Más que fiarse de las señales, introduzca «Old Stone Chimney, Niagara Falls NY» en su aplicación de mapas. Desde el puente se puede ir andando, aunque el paseo no resulta agradable.

Verla sin hacer un viaje expreso

Lo más sensato es incluir la chimenea como una parada más de la jornada, no como destino en sí. Google indica que está abierta las 24 horas, algo lógico en un monumento al aire libre. Aun así, venga de día: de noche la placa apenas se lee, y esta no es una zona para pasear a esas horas.

Aquí no hay costumbres locales particulares ni punto de información. Algunas recomendaciones:

• No se suba a ella. La mampostería tiene casi tres siglos y el hogar no es un asiento.
• Lea primero la placa y luego dé la vuelta al monumento: los detalles cobran sentido cuando se conoce la historia.
• Lleve encima el documento con el que cruzó. Tendrá que enseñarlo de nuevo al volver a Canadá.
• Vaya antes o después de ver las cataratas, y no a mediodía, cuando perdería su sitio entre la multitud de Goat Island.

Una jornada en torno a la chimenea

La chimenea encaja perfectamente en un recorrido por el lado estadounidense. El Niagara Falls State Park está a pocos minutos: desde Prospect Point se contemplan las American Falls justo al lado, y Goat Island ofrece el borde de las Horseshoe Falls desde la orilla estadounidense.

Si la chimenea le despierta el interés por la época del porteo, recorra en coche una media hora hacia el norte junto al río hasta el Old Fort Niagara, en Youngstown. Allí franceses y británicos se disputaron la desembocadura del río, y su «French Castle» de piedra es de la misma época. Ver ambos lugares el mismo día permite entender la chimenea en su contexto: una pequeña superviviente de aquella misma lucha por el control del Niágara.