Canal Rideau: guía de viaje de Ottawa (4.7★)

Desde el puente contiguo al Château Laurier, basta con asomarse para contemplar ocho cámaras de piedra que descienden en escalera hasta el río Ottawa, cada una cerrada por pesadas compuertas de madera. A la espalda, el canal se aleja hacia el sur atravesando la ciudad: un cauce largo y recto, flanqueado por taludes de césped y senderos.

Aquí comienza, por el norte, una vía navegable de 202 km que llega hasta Kingston, a orillas del lago Ontario. Se construyó entre 1826 y 1832 bajo la dirección del teniente coronel John By y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2007. A diferencia de lo que suele ocurrir con canales de su época, sigue funcionando tal como se concibió.

La escalera de ocho esclusas de Ottawa

La mayoría de las visitas deberían arrancar en esta escalera de esclusas. De la primavera al otoño, el personal de Parks Canada abre y cierra las compuertas caminando en círculo para hacer girar unos cabrestantes manuales. No intervienen motores de ningún tipo, y el procedimiento apenas ha cambiado desde la década de 1830.

Una embarcación tarda bastante más de una hora en salvar la escalera completa. Hay, por tanto, tiempo de sobra para ver cómo una cámara se llena mientras la siguiente se vacía, a medida que un crucero de recreo o un kayak desciende hacia el río.

Desde los senderos de ambos lados de las esclusas se aprecia de cerca cómo varía el nivel del agua. Después, a poca distancia a pie, esperan estos lugares:

• Museo Bytown (Bytown Museum): ocupa el antiguo edificio de Intendencia, pegado a las esclusas. Data de 1827 y es la construcción de piedra más antigua que se conserva en Ottawa. Allí se narra cómo se construyó el canal y cómo nació la población que creció a su alrededor.
• Colina del Parlamento (Parliament Hill): se alza justo encima del lado oeste de las esclusas.
• Parque Major’s Hill (Major’s Hill Park): en el lado este, ofrece vistas sobre las esclusas y el río.

A pie o en bicicleta hacia el sur, hasta Dows Lake

Entre las esclusas y Dows Lake, el tramo céntrico mide unos 8 km. Por ambas orillas discurren senderos asfaltados de uso compartido, de modo que se puede bajar por un lado y regresar por el otro.

Rumbo al sur, el recorrido pasa bajo varios puentes:

• La pasarela de Corktown (Corktown Footbridge), de uso peatonal, cerca de la Universidad de Ottawa.
• El puente Pretoria (Pretoria Bridge), un puente levadizo que todavía se eleva para dejar paso a las embarcaciones más altas.
• Llegan después el barrio de Glebe y Lansdowne Park, buenos sitios para hacer una pausa y comer antes de que el canal se ensanche.

Dows Lake es la amplia cuenca en la que termina el tramo urbano. En mayo, Commissioners Park, en su orilla, se convierte en uno de los principales escenarios del Festival Canadiense del Tulipán. Pasado el lago, el canal prosigue hasta las esclusas de Hartwells y Hogs Back, en un tramo de aire mucho más residencial y bastante más tranquilo que el centro.

Temporada de patinaje: el canal convertido en hielo

En invierno, el canal se transforma por completo. Cuando el hielo alcanza el grosor suficiente, la Comisión de la Capital Nacional (NCC) abre la pista de patinaje del Canal Rideau (Rideau Canal Skateway), que se extiende 7.8 km entre el centro y Dows Lake. Se la suele describir como la mayor pista de patinaje de hielo natural del mundo.

La temporada depende por entero del tiempo. Por lo general cae entre enero y principios de marzo, aunque algunos inviernos la pista abre tarde o cierra antes de lo previsto. Conviene consultar la página de estado de la pista de la NCC el mismo día de la visita, ya que se cierran tramos cada vez que el hielo no ofrece seguridad.

Patinar es gratuito, y a lo largo del recorrido hay zonas de descanso, casetas con calefacción y alquiler de patines. En febrero, el festival Winterlude llena el canal y los parques cercanos de esculturas de hielo y actividades. Es también la época de las colas más largas para comprar BeaverTails, el dulce frito que se vende en puestos sobre el hielo.

Compartir el hielo y los senderos

Muchos vecinos de Ottawa van al trabajo patinando por el canal en invierno y pedaleando por sus orillas en verano. El canal es, por tanto, tanto una vía de transporte cotidiana como un atractivo turístico, y la forma de desplazarse por él importa.

• En la pista de patinaje, circule por la derecha y adelante por la izquierda, igual que en la carretera. Si necesita detenerse, apártese hacia el borde en lugar de pararse en el centro.
• En los senderos, los ciclistas van rápido por la mañana y por la tarde en días laborables. Camine por el lado señalizado para peatones y evite detenerse de tres en fondo para hacer fotos.
• En las esclusas, permanezca detrás de las barandillas y no estorbe al personal mientras hace girar los cabrestantes. Los navegantes que esperan a que se abran las compuertas suelen conversar con gusto entre una cámara y otra.
• Lleve sus propios patines si los tiene. Los fines de semana de Winterlude puede haber colas en las casetas de alquiler.

Si prefiere una visita más tranquila, evite la pista del centro los fines de semana de febrero. Una buena alternativa son los senderos que se extienden al sur de Dows Lake hacia las esclusas de Hartwells, donde se puede caminar un buen rato sin cruzarse con mucha gente.

Cómo llegar en O-Train

El tren ligero de Ottawa, la Línea 1 del O-Train (Confederation Line), para cerca del extremo norte. La estación Rideau sale a la superficie junto al Château Laurier y el centro comercial Rideau Centre, a pocos minutos a pie de la parte alta de las esclusas. La estación Parliament queda igual de cerca, por el lado oeste.

Para empezar por el extremo sur, lo más práctico es llegar a Dows Lake en autobús, en bicicleta o en taxi. Mucha gente recorre el canal en un solo sentido, a pie o en bicicleta, y regresa en transporte público. En verano, el servicio de bicicletas compartidas de Ottawa facilita mucho el trayecto de ida.

Cuándo ir y cuánto tiempo quedarse

La temporada de navegación, durante la cual funcionan las esclusas, suele ir de mediados de mayo a mediados de octubre. Como el horario de las esclusas varía a lo largo de la temporada, el calendario vigente debe consultarse en el sitio oficial de Parks Canada. La pista de patinaje sigue su propio calendario, sujeto al tiempo, que publica la NCC.

Los meses de transición son los intermedios: de finales de octubre a diciembre y, de nuevo, marzo y abril. En esas fechas el agua está baja o el hielo es demasiado fino. Los senderos siguen abiertos, pero hay menos que ver.

Calcule alrededor de una hora para las esclusas y el Museo Bytown, y sume entre dos y tres horas si quiere recorrer a pie todo el tramo céntrico hasta Dows Lake. Un patinador con soltura tarda unas dos horas, paradas incluidas, en hacer la pista completa de ida y vuelta.