Covered Market: guía de viaje de Oxford (4.5★)

Un mercado más antiguo que el césped de la mayoría de los colleges

Desde la década de 1770 no ha dejado de funcionar el Covered Market. Se inauguró en 1774 con el fin de retirar de las calles de Oxford los puestos de los carniceros. Lo proyectó John Gwynn, el mismo arquitecto al que se debe el Magdalen Bridge. Hoy sigue siendo un mercado en plena actividad, organizado en una cuadrícula de estrechos pasillos bajo una larga cubierta a dos aguas.

Basta con entrar desde High Street para dejar atrás el ruido de los autobuses. Por todas partes aparecen escaparates con rótulos pintados a mano, cajas de fruta y verdura a la entrada de las tiendas y carne expuesta tras los cristales de las carnicerías. Las cafeterías conviven con fruterías, floristerías, boutiques de ropa y tiendas de regalos. Como casi todos los locales son pequeños, quien le atiende suele estar justo al otro lado del mostrador.

Cómo dar con las cuatro puertas

El mercado tiene varios accesos, y conviene conocerlos, porque el interior es un auténtico laberinto. Si llega desde la torre Carfax (Carfax Tower), entre por los arcos de High Street. Desde Cornmarket, baje por Market Street hasta la dirección del mercado: Market St, OX1 3DZ.

• Desde la estación de tren de Oxford: unos 15 minutos a pie hacia el este por Park End Street y George Street.
• Desde la estación de autobuses de Gloucester Green: menos de 10 minutos a pie hacia el sur por Cornmarket.
• En coche: aparcar en el centro es complicado. Los autobuses del servicio Park & Ride paran muy cerca.

Justo al norte quedan el Jesus College y Turl Street. A cinco minutos hacia el este se alza la Radcliffe Camera, de modo que el mercado encaja sin esfuerzo en un paseo a pie por el casco antiguo.

Qué comer entre puesto y puesto

La comida es el principal reclamo del mercado. Hay algunos nombres que se repiten una y otra vez:

• Ben’s Cookies: la cadena nació en este mercado, y aquí las galletas se venden calientes y al peso.
• Brown’s Café: una cafetería de las de siempre, con desayunos fritos, empanadas y tazones de té.
• The Cake Shop: su escaparate rebosa de tartas de celebración con formas originales, y la gente se detiene a mirarlas tanto si compra como si no.
• Las carnicerías: siguen siendo el mejor sitio del centro de Oxford para comprar buena carne y caza. Algunos mostradores venden además rollos de salchicha y empanadas listos para comer.

Muchos visitantes prefieren picotear antes que sentarse a comer: un café en un mostrador, un bollo en el de al lado y, después, una segunda vuelta. Los jueves, viernes y sábados el mercado cierra a las 10pm, y son los locales de comida y bebida los que concentran la mayor parte de la clientela nocturna.

Comprar por los pasillos al estilo de Oxford

Actualmente las puertas se abren a las 8am de lunes a sábado y a las 10am los domingos. El cierre es a las 5:30pm de lunes a miércoles y a las 5pm los domingos; de jueves a sábado, el mercado permanece abierto hasta las 10pm. Dentro de esa franja, cada comerciante fija su propio horario, así que conviene comprobarlo antes de desplazarse expresamente por una tienda concreta.

Al tratarse de un mercado muy concurrido, merece la pena organizar la visita en función de la afluencia. Entre semana, los momentos más tranquilos son de 8am a 10am y de 5pm a 6pm. De lunes a miércoles esta segunda franja se queda corta, ya que el mercado cierra a las 5:30pm.

Los fines de semana la cosa se complica. Procure no llegar entre las 11am y las 6pm, cuando por los pasillos apenas se puede avanzar. Los sábados, las horas más tranquilas son de 8am a 11am y de 9pm a 10pm. Los domingos, la calma llega a primera hora, en cuanto abren las puertas a las 10am.

• Pago: casi todos los mostradores aceptan pago sin contacto, aunque algunos comercios pequeños pueden exigir un importe mínimo para pagar con tarjeta.
• Colas: se forman junto al mostrador, no a lo largo del pasillo. Hágase a un lado para dejar pasar a los demás.
• Carnicerías: pregunte al personal qué es lo mejor de la semana. Están acostumbrados a que se lo pregunten y cortan la carne por encargo.
• Precios: fíjese en las etiquetas de cada mostrador o en la pizarra de la propia tienda, porque varían mucho de un puesto a otro.

Cuánto tiempo dedicarle

Para recorrerlo con calma, tomar un café y picar algo, calcule entre 45 minutos y una hora. Quien venga a hacer la compra puede pasar fácilmente más tiempo en las carnicerías y fruterías. Al estar a pocos pasos de los colleges y de la torre Carfax, el mercado resulta ideal para hacer una pausa a media mañana.

Cuando bajan las persianas

Los días de cierre temprano, el mercado se queda en silencio nada más dar las 5:30pm, pero las calles de alrededor siguen animadas. Los pubs y restaurantes de High Street y Turl Street están a un par de minutos. Las noches de apertura prolongada, puede cenar primero en el mercado y después acercarse a Radcliffe Square para contemplar de noche la cúpula de la Radcliffe Camera.