Museo Ashmolean: guía de viaje de Oxford (4.7★)

Un frontón de templo en Beaumont Street

Sobre ocho columnas jónicas descansa un frontón de piedra clara, y una escalinata monumental desciende hasta la acera. Al otro lado de la calle se encuentra el Randolph Hotel. La fachada, obra de Charles Robert Cockerell en la década de 1840, anuncia un museo clásico a la antigua usanza.

Pero basta con cruzar la puerta para que todo cambie. Tras la fachada se abre el luminoso atrio blanco de la ampliación que Rick Mather firmó en 2009, donde escaleras y pasarelas acristaladas conectan una planta de galerías tras otra. Delante, un pórtico victoriano; detrás, una columna vertebral moderna. Solo después de recorrer ambos se comprende la lógica del edificio.

El primer museo público de Gran Bretaña

El Ashmolean abrió sus puertas en 1683, lo que lo convierte en el museo público más antiguo de Gran Bretaña y en el primer museo universitario del mundo. Su origen fue una donación de Elias Ashmole. Buena parte de aquel legado procedía de la colección de los Tradescant, padre e hijo, dos jardineros que llenaron una casa de Londres de curiosidades llegadas de todos los rincones del planeta.

El museo sigue perteneciendo a la Universidad de Oxford, y eso se percibe en su ambiente sosegado: estudiantes que dibujan sentados en los bancos de las salas y cartelas pensadas para un visitante curioso, no para uno con prisa. Los fondos abarcan arte antiguo y moderno, antigüedades de civilizaciones de todo el mundo, bellas artes y artes aplicadas. Es demasiado para una sola visita, así que conviene tenerlo en cuenta al planificarla.

El Arca de Tradescant y la Joya de Alfredo

Quien viene por primera vez suele intentar verlo todo y acaba sin ver nada a fondo. Lo más acertado es organizar la visita en torno a una breve lista de piezas que no existen en ningún otro lugar:

• La Joya de Alfredo: pieza anglosajona de oro y esmalte vinculada al rey Alfredo el Grande, cuya inscripción significa «Alfredo ordenó que me hicieran».
• El Manto de Powhatan: tapiz de piel de ciervo adornado con conchas y asociado al pueblo powhatan de Virginia. Es uno de los objetos originales de la colección Tradescant.
• El farol de Guy Fawkes: según la tradición, Fawkes lo llevaba consigo cuando lo apresaron bajo el Parlamento en 1605.
• El Stradivarius «Mesías»: violín de 1716 que apenas se ha tocado y que a menudo se considera el mejor Stradivari conservado.
• La caza en el bosque, de Uccello: tabla renacentista, oscura y resplandeciente a la vez, en la que jinetes y perros se adentran a la carrera entre los árboles.

Si ha venido expresamente por alguna de estas obras, pregunte en el mostrador de información dónde se expone ese día, ya que a veces se trasladan por motivos de conservación o por préstamos.

Cómo interpretar las plantas

Más que un laberinto, el edificio se entiende mejor como una superposición de temas. La planta baja está dedicada al Mediterráneo antiguo, con sarcófagos y santuarios egipcios, escultura griega y piezas de cantería romana. En las plantas superiores, las salas recorren Asia y Europa hasta llegar a la pintura, donde figuran obras prerrafaelitas e impresionistas.

Arthur Evans, el arqueólogo que excavó Cnosos, en Creta, fue conservador de este museo. Su huella se nota en la colección egea, de modo que es una parada obligada para los aficionados a la cerámica minoica. Gracias al atrio moderno, siempre es posible salir a la escalera central y cambiar de planta sin tener que volver sobre sus pasos por salas ya vistas.

Recorrer las galerías sin aglomeraciones

Es una de las atracciones más visitadas de Oxford, y con motivo, así que suele haber mucha gente. Algunas costumbres ayudan a disfrutar de una visita más tranquila:

• Llegue a las 10am, a la hora de apertura. Los grupos organizados y escolares suelen ir aumentando a lo largo de la mañana, por lo que madrugar le garantiza las salas más despejadas.
• Empiece por arriba. La mayoría de los visitantes comienza por las salas egipcias, junto a la entrada. Si sube hasta la última planta y va bajando, avanzará a contracorriente.
• Viaje ligero. En las horas punta es habitual que revisen los bolsos. Con uno pequeño pasará antes, y el equipaje voluminoso resulta un estorbo en las salas más estrechas.
• Fotografía: en las salas permanentes se suelen permitir las fotos sin flash para uso personal. Las exposiciones temporales a menudo tienen sus propias normas, indicadas en carteles a la entrada.

La entrada general es gratuita, y cerca de la puerta hay huchas para donativos; si la visita le ha merecido la pena, es el momento de contribuir. Las exposiciones temporales suelen ser de pago y pueden agotarse los fines de semana. Los precios vigentes figuran en la web oficial del Ashmolean, que es también el mejor sitio para reservar con antelación un pase con hora.

Cómo llegar y organizar la jornada

La dirección es Beaumont St, Oxford OX1 2PH. Desde la estación de tren de Oxford hay un paseo de unos diez a quince minutos hacia el este por Hythe Bridge Street y George Street. Aún más cerca queda la terminal de autocares de Gloucester Green, donde paran los que llegan de Londres.

No se recomienda entrar en coche al centro, porque escasean las plazas de aparcamiento. La ciudad dispone de aparcamientos disuasorios (Park & Ride) en la circunvalación, con autobuses que llevan al centro. Por ahora, el museo abre a diario de 10am a 5pm. No obstante, el horario cambia en festivos y con motivo de eventos, así que confírmelo en la web oficial, sobre todo en torno a la Navidad.

En dos o tres horas se ven las piezas más destacadas y se recorren a fondo una o dos plantas. Con una pausa para comer, se puede pasar cómodamente el día entero. El museo cuenta con una cafetería y, en la última planta del edificio de Mather, con un restaurante.

Qué hay a la vuelta de la esquina

El museo se encuentra en un cruce de algunos de los mejores paseos de Oxford. A menos de diez minutos a pie se llega a:

• El Martyrs’ Memorial y St Giles’: la amplia calle arbolada que discurre justo al este del museo.
• Los colleges de Balliol y St John’s: ambos dan a St Giles’ y a Broad Street. Las condiciones de visita varían según el college.
• Broad Street y la Biblioteca Bodleiana: allí se encuentra el Sheldonian Theatre y, un poco más allá, la Radcliffe Camera.
• El Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y el Pitt Rivers Museum: subiendo por Parks Road, son la continuación lógica si aún le quedan ganas de colecciones.

Una buena jornada combina el Ashmolean por la mañana con un paseo por Broad Street hasta la Radcliffe Camera después de comer. Para terminar, nada mejor que el Pitt Rivers, cuyas vitrinas abarrotadas son la antítesis de las espaciosas salas del Ashmolean.