Bajo la cubierta de cristal
Nada más cruzar la puerta, levante la vista. Del suelo arrancan esbeltas columnas de hierro fundido que se ramifican en nervios y sostienen una cubierta hecha casi por completo de cristal. La luz del día cae de lleno sobre hileras de esqueletos. Se tiene la sensación de estar en una catedral gótica consagrada a la naturaleza, que es más o menos lo que buscaban sus promotores victorianos.
El edificio se levantó entre 1855 y 1860 según el proyecto de los arquitectos irlandeses Deane y Woodward, y contó con la apasionada defensa del crítico John Ruskin. Por fuera, la piedra clara se combina con arcos apuntados y una empinada torre central. Por dentro, las colecciones principales ocupan un inmenso patio cuadrado, rodeado en la planta superior por galerías porticadas.
El dodo, el megalosaurio y lo que se puede tocar
Los inquilinos más célebres del museo son especies extinguidas. Aquí se conservan los restos del dodo de Oxford, el único ejemplar de dodo del que ha sobrevivido algo de tejido blando. También hay una reproducción del ave, que es la que todo el mundo fotografía.
En la vecina Christ Church enseñaba matemáticas Charles Dodgson, más conocido por su seudónimo de Lewis Carroll. Se cree de forma generalizada que este dodo le inspiró el personaje del Dodo de Alicia en el país de las maravillas.
En el patio no deje de buscar:
- Los huesos del megalosaurio: William Buckland los describió en 1824, con lo que el megalosaurio se convirtió en el primer dinosaurio que recibió un nombre científico.
- Una réplica del esqueleto de un Tyrannosaurus rex, que domina el pasillo central con su enorme altura.
- Esqueletos montados de grandes mamíferos y ballenas, alineados bajo el cristal.
- Mesas táctiles en las que se pueden manipular fósiles, minerales, pieles y otros ejemplares. Unos carteles indican qué se puede tocar.
En las galerías superiores, la entomología y la geología se tratan con más detalle. Si la planta baja se ha llenado de gente, vale la pena subir.
Leer las columnas
Es el detalle que pasa inadvertido a la mayoría de los visitantes. Cada una de las columnas de piedra que rodean el patio está tallada en una roca británica distinta, y una etiqueta indica su tipo y procedencia. Toda la arquería funciona, así, como una lección de geología que se puede tocar con la mano.
Fíjese ahora en los capiteles. Los canteros que los decoraron, entre los que destacan los hermanos O’Shea, reprodujeron en ellos hojas, flores y ramas de especies vegetales reales. En la fachada, algunas tallas quedaron a medio terminar, algo que merece la pena observar al entrar o al salir.
1860: el debate que tuvo lugar aquí
En junio de 1860, cuando el edificio aún no estaba terminado, la Asociación Británica (British Association) celebró aquí su reunión. De ella salió uno de los debates más relatados de la historia de la ciencia: Thomas Henry Huxley defendió frente a Samuel Wilberforce, obispo de Oxford, la teoría de la evolución que Darwin había publicado el año anterior.
No se conserva ninguna transcripción literal, y el célebre intercambio sobre simios y abuelos se ha ido embelleciendo con el paso del tiempo. Aun así, contemplar el dodo y los dinosaurios en la misma sala donde se discutió públicamente la evolución les da otro sentido. Una placa y varios paneles recuerdan el acontecimiento.
Vencejos en la torre
Cada verano, aproximadamente de mayo a agosto, los vencejos anidan en la torre del museo. Los investigadores estudian esta colonia desde 1948, lo que la convierte en uno de los seguimientos más prolongados del mundo sobre una única población de aves. Si se queda en Parks Road una tarde de verano, es posible que los vea y los oiga chillar mientras revolotean alrededor de la torre.
Por la puerta del fondo hasta el Pitt Rivers
Al final del patio, una puerta da paso al Museo Pitt Rivers (Pitt Rivers Museum), que alberga la colección de arqueología y antropología de la universidad. El ambiente cambia por completo: la luz es tenue y las vitrinas de madera están abarrotadas de objetos, ordenados por tipología y no por región.
Como a ambos museos se accede por la misma entrada, conviene organizar el tiempo pensando en los dos. Reserve una o dos horas para el patio de historia natural y, después, al menos otra hora para el Pitt Rivers, cuyas plantas superiores recompensan a quien las recorre sin prisa.
Cómo llegar a Parks Road
La dirección del museo es Parks Rd, Oxford OX1 3PW. Se encuentra en el área de ciencias de la universidad, frente a los edificios de ladrillo rojo a rayas del Keble College, y justo detrás comienzan los University Parks.
- Desde el centro: camine hacia el norte desde Broad Street, deje atrás el Teatro Sheldonian (Sheldonian Theatre) y suba por Parks Road; son unos 10 minutos.
- Desde la estación de tren de Oxford: a pie, cruzando el centro, se tarda entre 20 y 25 minutos. También puede tomar un autobús urbano en dirección al centro y hacer a pie el resto del trayecto.
- En coche: aparcar en el centro de Oxford es complicado. Lo habitual es dejar el vehículo en uno de los aparcamientos disuasorios Park & Ride de la circunvalación, desde donde salen autobuses hacia el centro.
Al terminar, puede adentrarse en los University Parks y pasear junto al río Cherwell, o bien volver hacia la Radcliffe Camera y la Biblioteca Bodleiana, ambas a pocos minutos.
Cuándo ir y normas de comportamiento
Entre semana, la franja más tranquila va de 10am a 6pm, por lo que una mañana laborable es la opción más sencilla. Los fines de semana, evite las horas de 12pm a 4pm: es el momento de mayor afluencia, cuando las familias llenan el patio y se forman aglomeraciones en las mesas táctiles. Aun así, dentro de esa misma franja de 10am a 6pm, el fin de semana puede resultar agradable si llega al principio o al final.
Los horarios no se han podido confirmar para esta guía, y los museos universitarios suelen modificarlos en vacaciones y con motivo de actos especiales. Consulte la web oficial del museo antes de ir.
La entrada general es gratuita desde hace tiempo y no hace falta reservar. Junto a la entrada hay huchas para donativos, y aportar algo es la forma habitual de dar las gracias. Las exposiciones temporales o los actos especiales pueden tener otras condiciones, así que conviene consultar la web oficial para conocer la información vigente.
Algunos consejos útiles:
- Empiece por la planta superior si el patio está lleno. Las galerías son más tranquilas y desde ellas se disfruta de la mejor vista de los esqueletos.
- Toque solo lo que esté señalizado. Las mesas táctiles están pensadas para manipularse; los ejemplares montados, no.
- No utilice el flash, sobre todo en el Pitt Rivers, donde muchos objetos son sensibles a la luz.
- Dosifique sus fuerzas. Ver los dos museos de una sola vez es mucho, así que decida qué le interesa más antes de cruzar la puerta del fondo.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el momento más tranquilo para visitar el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford?
Entre semana, la franja más tranquila va de 10am a 6pm. Los fines de semana, las horas de mayor afluencia son de 12pm a 4pm, así que, si puede, llegue antes o después.
¿Cómo se llega al museo desde la estación de Oxford?
A pie se tarda entre 20 y 25 minutos atravesando el centro hasta Parks Road. Otra opción es tomar un autobús hasta el centro y caminar desde Broad Street unos 10 minutos hacia el norte.
¿Cuánto tiempo conviene dedicarle?
Para las colecciones de historia natural bastan una o dos horas. Si decide continuar por el Museo Pitt Rivers, al que se accede por el fondo del patio principal, calcule como mínimo una hora más.
¿Hay que reservar entrada?
La entrada general es gratuita desde hace tiempo y no requiere reserva, aunque se agradecen los donativos. Las exposiciones temporales o los actos especiales pueden tener otras condiciones, por lo que es recomendable consultar la web oficial para conocer la información vigente y los horarios.
¿Qué hay cerca?
El Museo Pitt Rivers comparte edificio con él. Justo detrás se extienden los University Parks y el río Cherwell; enfrente, al otro lado de Parks Road, está el Keble College, y a pocos minutos a pie hacia el sur se encuentran la Radcliffe Camera y la Biblioteca Bodleiana.
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