Pottinger Street: guía de viaje por Central

Una escalera hecha a la medida de la colina

La calle Pottinger es, ante todo, una sucesión de escalones. Arranca en Queen’s Road Central y asciende hacia Hollywood Road mediante gradas bajas e irregulares de losas de granito. Los cantoneses la llaman Shek Pan Gai, es decir, «calle de las losas de piedra», y ese nombre la describe mejor que cualquier letrero.

Los bordes elevados y las juntas entre las losas no son casuales. Gracias a ellos, el pie se agarra mejor a la pendiente y el agua de lluvia corre cuesta abajo. Por eso mismo nunca ha llegado a abrirse al tráfico rodado, y por eso su ritmo resulta más pausado que el de las torres de oficinas situadas a una manzana.

Quién fue Pottinger y por qué la calle sigue en pie

Debe su nombre a sir Henry Pottinger, primer gobernador de Hong Kong. Se trazó en las primeras décadas de la colonia, cuando la ciudad se reducía a esta ladera entre el puerto y la montaña. Muchas de las callejuelas de Central de aquella época se ensancharon, se asfaltaron o se allanaron, pero la calle Pottinger conservó sus piedras.

Hoy está catalogada como monumento histórico, y se nota. Abajo, en Des Voeux Road Central, se alzan torres de cristal. En el tramo central asoman antiguos edificios de viviendas sin ascensor y fachadas de casas de vecinos. Arriba, en Hollywood Road, abundan los anticuarios y las galerías. Basta con subirla una vez de principio a fin para atravesar, como en un corte transversal, las distintas etapas del crecimiento de la ciudad.

Temporada de disfraces sobre las losas

Son los puestos los que dan vida a la calle. A ambos lados, unos estrechos quioscos metálicos se pegan a las paredes y venden una mezcla de artículos difícil de encontrar en otro sitio:

• disfraces, pelucas y máscaras
• artículos para fiestas, pancartas y adornos de temporada
• complementos para el pelo, cintas y bisutería
• botones, cremalleras, pasamanería y demás artículos de mercería

La mercancía cambia con el calendario. En Halloween y Navidad, los percheros de disfraces lo invaden todo y los oficinistas suben desde Queen’s Road a la hora del almuerzo. Con el Año Nuevo chino llegan el rojo y el dorado. En los meses más tranquilos predominan los útiles de costura y los complementos de uso diario. Como los puestos no anuncian su horario, conviene ir de día si piensa comprar. La mayoría de los quioscos baja la persiana al anochecer, aunque las escaleras nunca cierran.

Cómo llegar a las losas

Lo más sencillo es empezar en la estación Central del MTR, salida D2, que da a Queen’s Road Central. Tras caminar unos minutos hacia el oeste, verá a su izquierda las losas que suben por la cuesta. El tranvía de Des Voeux Road Central también para muy cerca del extremo inferior, y quizá le resulte una forma más divertida de comenzar.

Es preferible subir que bajar. El recorrido de abajo arriba sigue el hilo histórico de la calle y, además, resulta mucho más cómodo cuando la piedra está mojada. Calcule entre 30 y 45 minutos si se detiene a curiosear en los puestos, y un par de horas si añade las calles laterales que se describen a continuación.

Lo que se abre a los lados

Las calles transversales merecen tanto tiempo como la propia Pottinger:

• Wellington Street: cerca de la mitad inferior hay casas de fideos y de congee de estilo tradicional.
• Lyndhurst Terrace y Gage Street: a poca distancia hacia el oeste se encuentran el mercado de productos frescos de Gage Street y Lan Fong Yuen, famoso por su té con leche al estilo de Hong Kong.
• Escalera mecánica Central–Mid-Levels: discurre una o dos manzanas al oeste y permite seguir subiendo la colina con rapidez.
• Hollywood Road: está en lo alto. Hacia el este queda Tai Kwun, el antiguo complejo de la Comisaría Central de Policía; hacia el oeste, pasando por delante de los anticuarios, se llega al templo Man Mo.
• PMQ: las antiguas viviendas para policías casados de Aberdeen Street, convertidas hoy en estudios de diseño, quedan a pocos minutos al oeste de la parte alta.
• Lan Kwai Fong: si termina el paseo por la noche, la zona de bares está justo al este del tramo superior.

Curiosear en los quioscos sin bloquear la escalera

Los puestos son estrechos y los escalones, concurridos, así que no está de más cierta urbanidad callejera. Antes de pararse a mirar, hágase a un lado de las losas: por el centro de la escalera suben y bajan repartidores y oficinistas. Lo mejor es llevar el bolso por delante, en lugar de dejarlo colgando a la espalda.

Muchos quioscos son pequeños negocios que trabajan en efectivo, de modo que conviene llevar algunos dólares de Hong Kong. Algunos aceptan la tarjeta Octopus, pero no cuente con ello. Los precios suelen estar marcados en los artículos; si no lo están, basta con preguntar. Aquí da mejor resultado preguntar con cortesía que regatear con dureza. Pida permiso antes de fotografiar a un vendedor, aunque no hay problema en retratar la cuesta.

Si busca un disfraz para una noche concreta, cómprelo con bastante antelación a Halloween. Como en cualquier otro lugar, las tallas más solicitadas se agotan.

Cuándo subir

Rara vez figura entre las primeras visitas de un turista, como demuestra el escaso número de reseñas que tiene frente a los grandes atractivos de Central. Ni siquiera en plena temporada de compras da sensación de aglomeración, y aún es posible disfrutar de los escalones superiores casi en solitario.

Un día laborable con luz natural es el mejor momento para ver los puestos repletos. Al caer la tarde, los quioscos cierran y las farolas iluminan la piedra antigua: es un buen momento para hacer fotos camino de Lan Kwai Fong. Después de llover, extreme la precaución, porque el granito resbala; merece la pena llevar calzado de suela blanda que se agarre bien. En verano, cuando aprieta el calor de Hong Kong, suba por la mañana y reserve fuerzas para Hollywood Road, en lo alto.