Sitio Histórico de Port Arthur: guía de viaje desde Hobart (4.6★)

A orillas de la cala Mason (Mason Cove) se alza la Penitenciaría. Es una mole de arenisca de cuatro plantas que ha perdido el tejado, y por sus ventanas se ve el cielo. El edificio nació como molino de harina y granero, y en la década de 1850 se convirtió en celdas para presidiarios. A finales de la década de 1890 los incendios forestales lo dejaron reducido a sus muros. Como ocupa el centro del recinto, pasará usted por delante una y otra vez.

Port Arthur funcionó como colonia penal entre 1830 y 1877. Hoy forma parte de los once enclaves que, en conjunto, componen el bien del Patrimonio Mundial denominado Sitios de Presidios Australianos (Australian Convict Sites). Alrededor del agua se extiende una amplia superficie de césped salpicada de ruinas y casas restauradas. No es lugar para una parada rápida: cuente con pasar aquí el día entero.

Las ruinas en torno a la cala Mason

Empiece por el Centro de Visitantes (Visitor Centre) y baje después hasta la orilla. Por lo general, la entrada incluye una visita guiada a pie de introducción y un breve crucero por la bahía. Si hace ambas cosas a primera hora, se hará una idea de cómo está distribuido el recinto y conocerá las historias principales antes de recorrerlo por su cuenta.

Estos son los edificios en torno a los cuales conviene organizar la visita:

• La Penitenciaría: el armazón sin tejado que domina la cala y que aparece en casi todas las postales.
• La Prisión Separada (Separate Prison): concebida para el aislamiento en silencio. Cuenta con patios de ejercicio donde los reclusos iban encapuchados y con una capilla en la que cada hombre ocupaba su propio cubículo tapiado.
• La Iglesia de los Presidiarios (Convict Church): ruina gótica de arenisca situada ladera arriba, que nunca llegó a consagrarse.
• La Casa del Comandante y las casitas de los oficiales: restauradas y amuebladas, muestran cómo se vivía al otro lado de los muros.
• La Torre de Guardia y el Recinto Militar: son las construcciones de piedra más antiguas del lugar.

Al otro lado del agua: la Isla de los Muertos y Point Puer

Desde la orilla se divisan dos lugares que justifican dedicarles algo más de tiempo. El primero es la Isla de los Muertos (Isle of the Dead), un islote que servía de cementerio a la colonia. Allí recibieron sepultura presidiarios, soldados y colonos libres, aunque los presos yacen en su mayoría en tumbas sin nombre. Los desembarcos guiados constituyen una visita aparte, así que pregunte por la disponibilidad en el Centro de Visitantes.

Al otro lado de la bahía está Point Puer, una prisión de menores separada del resto donde se encerraba a niños de tan solo nueve años. Apenas queda nada en pie. Aun así, conocer su historia durante el crucero o de boca de un guía cambia la forma de entender todo lo demás.

Cómo llegar desde Hobart

Salga de Hobart hacia el este y cruce el puente Tasman (Tasman Bridge). A continuación, siga la Arthur Highway (A9), que atraviesa Sorell y desciende por la península. Sin paradas, el trayecto dura unos 90 minutos. A partir de Dunalley la carretera se estrecha y se vuelve sinuosa, de modo que conviene reservar más tiempo si no está acostumbrado a conducir por la izquierda.

Para quien no conduce, la opción principal son las excursiones de un día en autocar desde Hobart. Algunas combinan la visita con un crucero por la bahía o con la costa del Parque Nacional de Tasmania (Tasman National Park).

Buenas paradas por el camino:

• Eaglehawk Neck: este estrecho istmo estuvo vigilado en su día por una hilera de perros encadenados para impedir las fugas.
• El Pavimento Teselado (Tessellated Pavement): cerca de Eaglehawk Neck, una plataforma rocosa llana cuyas grietas dibujan baldosas casi perfectas.
• El Arco de Tasman (Tasman Arch) y la Cocina del Diablo (Devils Kitchen): acantilados esculpidos por el mar, a pocos minutos de la carretera.
• Remarkable Cave: queda a poca distancia en coche, al sur del propio recinto.

Tómese el día con calma

El recinto abre todos los días de la semana, de 9am a 5pm. Si sale de Hobart con tiempo suficiente para estar allí justo a la apertura, a las 9am, se adelantará a las multitudes de los autocares. Estos suelen llegar a media mañana, así que madrugar le permitirá, por lo general, ver la Prisión Separada antes que los grupos.

El recinto es amplio y las laderas están cubiertas de hierba. Algunos senderos que suben a la iglesia y a las casas son empinados. En Tasmania el tiempo puede cambiar de repente, incluso en verano, por lo que conviene llevar una prenda impermeable. Tras el cierre diurno se organizan visitas nocturnas de fantasmas. Se reservan aparte, así que consulte las fechas y los precios vigentes en la web oficial de Port Arthur.

Respeto en el recinto

Port Arthur recibe a muchísimos visitantes, obtiene siempre muy buenas valoraciones y se le trata como el monumento que es. Pero su dolor no se limita a la época de los presidiarios. En 1996 un tiroteo masivo acabó aquí con la vida de 35 personas. Donde estaba el Broad Arrow Café, lugar en el que murieron muchas de ellas, se encuentra hoy el Jardín Conmemorativo (Memorial Garden).

Se pide a los visitantes que tengan presentes algunas normas:

• No pregunte al personal por los sucesos de 1996. Muchos guías y vecinos de la zona tienen un vínculo personal con aquel día. El Jardín Conmemorativo ya dice lo que hay que decir.
• Hable en voz baja en el Jardín Conmemorativo y en la capilla de la Prisión Separada. Ambos lugares están pensados para el silencio.
• No se suba a los muros en ruinas. La arenisca es frágil y está prohibido escalar.
• Reserve las actividades adicionales al llegar o por internet. En los días de mucha afluencia, las plazas para las visitas a la Isla de los Muertos y a Point Puer son limitadas.

Para terminar la jornada, vuelva a bajar hasta la cala. Antes de marcharse, contemple una última vez la Penitenciaría desde la orilla y emprenda el regreso hacia el norte mientras aún quede luz en la Arthur Highway.