Mercado de San Miguel: Guía de viaje de Madrid (4,4★)

Lo primero que sorprende es el propio edificio: una estructura de hierro forjado y cristal de 1916, restaurada y reabierta en 2009, que se alza una manzana al suroeste de la Plaza Mayor como si una nave victoriana de tren se hubiera perdido y hubiera terminado vendiendo jamón.

Al entrar desde la Plaza de San Miguel, el espacio se revela como un anillo de puestos alrededor de un núcleo central de mesas altas. No hay asientos en el sentido tradicional de un restaurante: se compran unos bocados en un puesto, una copa de vermú en otro, y se come de pie en una mesa compartida de mármol, con el plato en una mano y la bebida en la otra.

Qué se encuentra realmente en los puestos

Esto no es un mercado al estilo supermercado, con producto fresco para llevar a casa y cocinar. Está pensado para picar, plato a plato, puesto a puesto.

Es habitual encontrar:

• Jamón ibérico cortado al momento, vendido por lonchas o en pequeñas tablas
• Pintxos y montaditos, los pequeños bocados sobre pan propios de la tradición vasca y navarra
• Ostras frescas y boquerones en los puestos de marisco
• Croquetas, uno de los productos más pedidos del mercado
• Cava, vermú de grifo y una carta rotativa de vinos españoles por copas

Las raciones son deliberadamente pequeñas para poder ir de puesto en puesto sin llenarse en el primero.

Tomarle el pulso al mercado antes de ir

Lo primero que hay que tener en cuenta al planear la visita es la propia popularidad del mercado. Se trata de uno de los mercados gastronómicos con más reseñas de España, y por las tardes y noches de fin de semana los pasillos entre puestos se llenan hasta el punto de que apenas se puede caminar.

El tramo de calma medido va de las 10:00 a las 11:00, tanto entre semana como en fin de semana, justo al abrir las puertas. El momento de mayor afluencia medido son los fines de semana de mediodía a las 23:00, un tramo que cubre la comida, el paseo vespertino y buena parte de la noche.

Para ver de verdad los puestos, en lugar de simplemente ir esquivando gente, llegar dentro de esa primera hora de apertura marca la diferencia entre pasear con tranquilidad o avanzar a paso de tortuga entre la multitud.

Cómo moverse por los puestos sin perder el sitio

Cada puesto lleva su propia caja, así que se paga por cada producto en el mostrador donde se pide, no en una caja central. Los datáfonos son habituales en casi todos los puestos, aunque conviene llevar algo de efectivo para agilizar el pago cuando se forma cola.

No hay servicio de mesa ni sistema de reservas: hay que buscar un hueco libre en una mesa alta o comer apoyado en el mostrador tipo barril, junto al propio puesto. Nadie guarda mesa, así que conviene hacerse con el sitio al comprar, no después.

Una costumbre local útil: pedir un plato de un puesto, comerlo de pie junto a ese mostrador y después pasar al siguiente, en lugar de intentar llevar cinco platos de cinco puestos distintos a la vez.

Cómo organizar la visita según el horario del mercado

Como el Mercado de San Miguel mantiene un horario inusualmente tardío para ser un mercado gastronómico (abierto hasta medianoche la mayoría de las noches, y hasta la 1:00 los viernes y sábados), funciona tanto como parada para una cena tardía o un after-dinner como para una comida al mediodía.

Ese horario tan amplio cambia la forma de planear la visita:

• Mañana (10:00-11:00): el momento más tranquilo, ideal para pasear con calma y fotografiar el techo de hierro
• Mediodía y tarde: el tramo de mayor afluencia, hay que llegar con paciencia o con un plan concreto
• Última hora de la noche (después de las 22:00): una segunda calma cuando disminuye el público de la cena, especialmente entre semana

Cómo llegar y qué hay alrededor

El mercado se encuentra en pleno Madrid Centro, en la Plaza de San Miguel, pegado al borde occidental de la Plaza Mayor. Las estaciones de metro más cercanas son Sol (líneas 1, 2, 3) y Ópera (líneas 2, 5, R), ambas a unos 6-8 minutos a pie.

Al situarse entre la Plaza Mayor y el barrio de los Austrias, combina bien con un paseo hacia el Palacio Real o con una vuelta por las calles estrechas de la Cava Baja, la otra gran zona de tapeo de Madrid, a pocos minutos al sur.

Conviene calcular entre 45 y 90 minutos dentro del propio mercado, más tiempo si se va con calma probando varios puestos con una bebida en cada parada.