Plaza Mayor: Guía de viaje de Madrid

Por qué ir

Sales de las calles estrechas del viejo Madrid y, de pronto, los edificios se apartan y el cielo se abre sobre una amplia plaza rectangular, cerrada por los cuatro costados con fachadas uniformes de ladrillo rojo oscuro y tejados de pizarra gris, tres plantas de balcones de hierro forjado apiladas sobre unos soportales de piedra continuos. La Plaza Mayor se construyó para impresionar, y cuatro siglos después lo sigue consiguiendo.

En el centro se alza una estatua ecuestre de bronce de Felipe III, el rey que ordenó su construcción a principios del siglo XVII, con las riendas en la mano, contemplando todo lo que ocurre abajo: artistas callejeros pintados de dorado, caricaturistas, un pequeño grupo fotografiando la Casa de la Panadería, con sus frescos en el lado norte, cuya fachada está cubierta de figuras mitológicas pintadas que se restauraron tan recientemente como en los años noventa.

Cómo llegar

La plaza se encuentra en Madrid Centro, más o menos a medio camino entre la Puerta del Sol y el Mercado de San Miguel. El metro más cercano es Sol (Líneas 1, 2 y 3); desde allí es un paseo llano de cinco minutos por la Calle Mayor o por la Calle de Postas. Ópera (Líneas 2 y 5) funciona casi igual de bien si vienes desde el lado del Palacio Real, unos siete minutos a pie por la Calle de Arenal.

No hay aparcamiento propio en la plaza, y conducir hasta este casco peatonal supone más complicaciones de las que merece la pena: casi todo el mundo llega en transporte público o caminando desde su hotel.

Qué ver y hacer

Recorre primero todo el perímetro. Nueve puertas enrejadas se abren en los soportales, siendo la más imponente el Arco de Cuchilleros, en el lado sur, donde unos escalones de piedra bajan hacia la Calle Cava de San Miguel y los bares de tapas de Cava Baja. Levanta la vista hacia la Casa de la Panadería, antigua sede del gremio de panaderos: su fachada pintada es el detalle más fotografiado de la plaza después de la propia estatua.

La plaza ha tenido muchas caras a lo largo de los siglos: acogió corridas de toros, ejecuciones públicas durante la Inquisición, coronaciones y mercados, y las baldosas numeradas bajo tus pies marcan la misma cuadrícula que se usaba para las ceremonias reales. Hoy los soportales albergan tiendas de souvenirs, un mercado de sellos y monedas los domingos por la mañana, y cafés con terraza, agradables para tomar algo si no te importa pagar un poco más por las vistas, pero mejor evita comer aquí y camina dos minutos hacia Cava Baja o el Mercado de San Miguel, donde la comida es mejor y más barata.

Cuándo ir

Es una de las plazas más visitadas de España, y se nota desde media mañana hasta primera hora de la tarde, cuando los grupos turísticos y los artistas callejeros llenan el espacio central y no queda un banco libre. Ve a las 8 o las 9 de la mañana y tendrás casi para ti solo los soportales y la estatua, con una luz suave y rasante sobre las fachadas de ladrillo.

La tarde-noche también funciona: después de cenar, cuando los excursionistas de un día ya se han marchado, la plaza se ilumina desde los balcones y los frescos de la Casa de la Panadería resplandecen bajo los focos. Diciembre trae un gran mercado navideño que llena la plaza de casetas de madera con adornos y castañas asadas, algo que merece la pena ver aunque haya que asumir las aglomeraciones que trae consigo.

Cómo visitarla como un local

Esta plaza está de lleno en el circuito turístico, así que el truco local está más en el momento y la costumbre que en el secretismo. Los madrileños pasan por la Plaza Mayor de camino a otro sitio —a Cava Baja a tapear, al Mercado de San Miguel a tomar un vermú, a Sol a coger el metro— en lugar de quedarse en un café de los soportales.

Haz lo mismo: trata la plaza como una parada de cinco o diez minutos para hacer fotos y ver la estatua, y luego sigue caminando para comer y beber donde los precios bajan y las raciones mejoran. Si te sientas a tomar un café bajo los arcos, hoy en día casi todos aceptan tarjeta, aunque no se espera propina como en Estados Unidos: basta con redondear la cuenta o dejar el cambio.

El error más habitual de los visitantes es llegar a la 1 o las 2 de la tarde esperando contemplar la arquitectura con tranquilidad; esa es la hora punta de los autobuses turísticos. Ve mejor a primera hora de luz o después de cenar, y date entre quince y veinte minutos, no más, antes de seguir hacia las calles más antiguas y estrechas de alrededor de la Cava de San Miguel.