Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian: Guía de viaje de Washington DC

La magnitud de este lugar se percibe antes incluso de leer el primer cartel. Bajo la rotonda, un elefante de sabana africana de 13 pies encara la entrada, con los colmillos curvados, sobre una base que lleva ahí desde 1959. Es el tipo de primera impresión que anticipa exactamente de qué se trata el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian: grande, antiguo y sin disculpas por estar repleto de piezas.

Se trata de uno de los museos más visitados del planeta, y las multitudes son reales. Las mañanas entre semana, justo al abrir, ofrecen la mejor oportunidad de recorrer galerías tranquilas: los datos de afluencia ubican el tramo de 10:00 a 11:00 como el más calmo, tanto entre semana como los fines de semana. Hacia el mediodía de un sábado, las salas se llenan rápidamente y siguen concurridas hasta el cierre, a las 17:30.

Cómo llegar

El museo está en el National Mall, en la calle 10 con Constitution Avenue NW, encajado entre el Museo Nacional de Historia Americana y el Jardín de Esculturas de la Galería Nacional de Arte. La parada de Metro más cercana es la estación Smithsonian, sobre las líneas Azul, Naranja y Plateada: hay que tomar la salida hacia el Mall y caminar unos diez minutos hacia el este. Federal Triangle, sobre esas mismas tres líneas, funciona casi igual de bien y deja al visitante una cuadra más cerca de Constitution Avenue.

El estacionamiento en la calle alrededor del Mall es escaso y con parquímetro, así que la mayoría de los visitantes prefiere el tren o llegar caminando desde un hotel del centro. No hay tarifa de entrada general: es gratuita todos los días, como la mayoría de los museos del Smithsonian.

Qué ver

Conviene reservar un mínimo de dos a tres horas; una visita completa con niños puede estirarse fácilmente más allá de las cuatro.

• Sala de Fósiles – Tiempo Profundo (Deep Time): un ala dedicada a los dinosaurios, con esqueletos montados y fósiles que abarcan 3.700 millones de años de vida.
• Diamante Hope: este célebre diamante azul es la pieza central de la Galería Harry Winston, junto a una colección rotativa de gemas y minerales excepcionales.
• Sala del Océano: una réplica de una ballena franca del Atlántico Norte, de 45 pies de largo, cuelga del techo, mientras tanques y ejemplares muestran la vida en las profundidades marinas.
• Pabellón de Mariposas: una exhibición viva que puede requerir una entrada aparte; vale la pena confirmar los detalles vigentes en el mostrador de información del museo.
• Objetos de Asombro (Objects of Wonder) y la Sala de Mamíferos: salas más tranquilas que recompensan a quienes se animan a ir más allá de las exhibiciones estrella.

El propio edificio, un hito Beaux-Arts de piedra caliza terminado en 1911, también merece una mirada pausada: la cúpula de la rotonda y las columnas de mármol dan una sensación más cercana a una catedral que a un vestíbulo de museo.

Cuándo ir

Todos los días el museo abre en el mismo horario, de 10:00 a 17:30, así que no existe una jornada más temprana o más tardía por perseguir. Lo que realmente importa es la hora de llegada. Las mañanas de entre semana, entre la apertura y las 11:00, son sistemáticamente las más tranquilas; las tardes de fin de semana, de 12:00 a 17:00, son el tramo más concurrido de la semana.

Si la visita cae en primavera, durante la temporada de los cerezos en flor, o en las vacaciones de verano, hay que esperar que el tramo concurrido comience incluso antes y se prolongue más. Los días de semana en invierno, fuera de las vacaciones escolares, son la mejor apuesta para encontrar la rotonda casi vacía.

Cómo visitarlo como un local

Conviene llegar justo a las 10:00 en un día de semana e ir directo a la Sala de Fósiles o al Diamante Hope antes de que lleguen los grupos turísticos, ya que ambos puntos acumulan las filas más largas hacia el mediodía. Como este museo es, sin exagerar, una de las paradas más populares del Mall, no hay que esperar una entrada secreta ni un horario oculto: la clave está en la sincronización, no en la evasión.

El control de seguridad en la puerta implica revisión de bolsos, así que viajar con poco equipaje ayuda a evitar el cuello de botella. No hay entrada que reservar ni costo de admisión, de modo que el único gasto real es el tiempo, y conviene administrarlo con criterio. La mayoría de los visitantes combina este museo con los de Historia Americana o de Aire y Espacio, que están al lado, así que si se piensa recorrer varios museos, lo más conveniente es empezar por Historia Natural mientras está tranquilo y dejar los demás para el ajetreo de la tarde.

La comida dentro del museo es de estilo cafetería y más cara que en el barrio; muchos locales prefieren llevar un snack o salir a los food trucks que se alinean sobre Constitution Avenue. Los baños y el guardarropa están cerca de la rotonda, conviene usarlos antes de adentrarse en las alas de exhibición, ya que el museo se extiende en dos pisos y volver sobre los propios pasos hace perder tiempo.