Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian: guía de viaje de Washington DC

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La magnitud de este lugar se percibe antes incluso de leer el primer cartel. Bajo la rotonda, un elefante africano de sabana de casi cuatro metros de altura recibe a los visitantes con los colmillos curvados, sobre una base que lleva ahí desde 1959. Es el tipo de primera impresión que resume perfectamente de qué trata el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian: grande, antiguo y lleno de piezas sin ningún pudor.

Se trata de uno de los museos más visitados del planeta, y las multitudes son bien reales. Las mañanas entre semana, justo a la apertura, ofrecen la mejor oportunidad de recorrer salas tranquilas: los datos de afluencia señalan que el tramo entre las 10:00 y las 11:00 es el más calmado, tanto en días laborables como en fines de semana. Hacia el mediodía de un sábado, los pasillos se llenan con rapidez y la actividad no baja hasta el cierre, a las 17:30.

Cómo llegar

El museo se encuentra en el National Mall, en la esquina de la calle 10 con Constitution Avenue NW, entre el Museo Nacional de Historia Americana y el Jardín de Esculturas de la Galería Nacional de Arte. La estación de Metro más cercana es Smithsonian, servida por las líneas Azul, Naranja y Plateada: hay que tomar la salida hacia el Mall y caminar unos diez minutos hacia el este.

Federal Triangle, en esas mismas tres líneas, es casi igual de conveniente y deja al visitante a solo una cuadra de Constitution Avenue.

El estacionamiento en la calle alrededor del Mall es escaso y de pago por parquímetro, por lo que la mayoría de los visitantes prefiere el tren o caminar desde algún hotel del centro. No existe costo de entrada general: el acceso es gratuito todos los días, como en la mayoría de los museos del Smithsonian.

Qué ver

Conviene reservar al menos entre dos y tres horas; una visita completa con niños puede fácilmente superar las cuatro.

• Sala de Fósiles – Deep Time: un ala de dinosaurios renovada con el esqueleto real de un T. rex devorando a un Triceratops, además de fósiles que recorren 3.700 millones de años de vida en la Tierra.
• Diamante Hope: esta piedra azul de 45,52 quilates es la pieza central de la Galería Harry Winston, junto a una colección rotativa de gemas y minerales poco comunes.
• Sala del Océano: un modelo de ballena franca del Atlántico Norte de casi 14 metros cuelga del techo, acompañado de acuarios y ejemplares que muestran la vida en aguas profundas.
• Pabellón de las Mariposas: una exhibición viva con entrada gratuita por horario los martes; el resto de los días requiere un pequeño boleto, así que conviene confirmar los detalles vigentes en el mostrador de información del museo.
• Objetos de Asombro y la Sala de Mamíferos: salas más tranquilas que recompensan a quienes se animan a ir más allá de las exhibiciones estrella.

Vale la pena también detenerse a observar el propio edificio, un hito de estilo Beaux-Arts en piedra caliza terminado en 1911: la cúpula de la rotonda y sus columnas de mármol recuerdan más a una catedral que al vestíbulo de un museo.

Cuándo ir

El horario es el mismo todos los días, de 10:00 a 17:30, así que no hay un día temprano o tardío que perseguir. Lo que realmente importa es a qué hora se llega. Las mañanas entre semana, desde la apertura hasta las 11:00, son sistemáticamente las más tranquilas; las tardes de fin de semana, de 12:00 a 17:00, son el tramo de mayor afluencia de toda la semana.

Si la visita coincide con la primavera, en plena temporada de floración de los cerezos, o con las vacaciones de verano, hay que esperar que el período de mayor concurrencia comience incluso antes y se prolongue más. Las mañanas de invierno entre semana, fuera de las vacaciones escolares, son la mejor apuesta para disfrutar de una rotonda casi vacía.

Cómo visitarlo como un local

Conviene llegar justo a las 10:00 en un día laborable e ir directamente a la Sala de Fósiles o al diamante Hope antes de que aparezcan los grupos turísticos, ya que ambos puntos concentran las filas más largas hacia el mediodía. Dado que este museo es, sin lugar a dudas, una de las paradas más populares del Mall, no hay que esperar encontrar una entrada secreta ni una hora oculta: la clave está en la sincronización, no en evitar el lugar.

En la entrada hay control de seguridad y revisión de bolsos, así que viajar con poco equipaje ayuda a evitar el cuello de botella. No hace falta reservar boleto ni pagar entrada, de modo que el único costo real es el tiempo, y conviene administrarlo bien. La mayoría de los visitantes combina este museo con los de Historia Americana o del Aire y el Espacio, que están al lado, así que si se planea recorrer varios museos, conviene empezar por Historia Natural mientras está tranquilo y dejar los demás para la aglomeración de la tarde.

La comida dentro del museo es de estilo cafetería y más cara que en los alrededores; muchos locales prefieren llevar un refrigerio o salir a los food trucks que se alinean sobre Constitution Avenue. Los baños y el guardarropa están cerca de la rotonda, así que conviene usarlos antes de adentrarse en las alas de exhibición, ya que el museo se extiende en dos pisos y desandar el camino hace perder tiempo.