スミソニアン国立自然史博物館:ワシントンDC旅行ガイド

館内に足を踏み入れると、案内板を読む前からその規模の大きさを肌で感じます。ロタンダ(円形広間)の下では、体高13フィートのアフリカゾウの剥製が牙を大きく湾曲させながら入り口に向かって立っており、その台座は1959年から変わらずそこにあります。この最初の一撃こそが、スミソニアン国立自然史博物館という場所を的確に物語っています。とにかく巨大で、歴史があり、展示物がぎっしり詰まっているのです。

ここは世界屈指の来館者数を誇る博物館であり、混雑ぶりも本物です。静かなギャラリーを楽しみたいなら、平日の開館直後が最大のチャンスです。来館者データによると、平日・週末を問わず10時から11時が最も空いている時間帯とされています。一方、土曜日の正午を過ぎるとホールは一気に混み合い始め、閉館時刻の17時30分までその状態が続きます。

アクセス方法

博物館はナショナル・モール内、10th StreetとConstitution Avenue NWの角にあり、国立アメリカ歴史博物館とナショナル・ギャラリー・オブ・アートのスカルプチャー・ガーデンに挟まれた立地です。最寄りの地下鉄駅はブルーライン、オレンジライン、シルバーラインが乗り入れるSmithsonian駅で、Mall出口を出て東へ徒歩約10分です。同じ3路線が停まるFederal Triangle駅もほぼ同等に便利で、Constitution Avenueまで1ブロック分近くなります。

モール周辺の路上駐車は台数が少なくパーキングメーター制のため、ほとんどの来館者は電車を利用するか、ダウンタウンのホテルから徒歩で訪れます。一般入館料は不要で、他の多くのスミソニアン系博物館と同様、毎日無料で入館できます。

見どころ

最低でも2〜3時間は見ておきましょう。子ども連れでじっくり見て回ると、4時間を超えることも珍しくありません。

• 化石ホール(Deep Time):骨格標本が並ぶ恐竜展示に加え、37億年にわたる生命の歴史をたどる化石が展示されています。
• ホープダイヤモンド:ハリー・ウィンストン・ギャラリーの中心を飾る有名な青いダイヤモンドで、周囲には希少な宝石や鉱物のコレクションが入れ替わりで展示されています。
• オーシャンホール:体長45フィートの北大西洋セミクジラの模型が頭上に吊り下げられ、深海生物を扱う水槽や標本が並びます。
• バタフライパビリオン:生きた蝶を展示するコーナーで、別途チケットが必要な場合があるため、最新情報はインフォメーションデスクで確認する価値があります。
• オブジェクツ・オブ・ワンダーと哺乳類ホール:目玉展示を通り過ぎた先にある比較的静かな部屋で、足を延ばした人だけが楽しめる穴場です。

建物自体にも注目してみてください。1911年に完成したボザール様式の石灰岩造りの建築で、ロタンダのドームと大理石の柱が織りなす空間は、博物館のロビーというより大聖堂を思わせる佇まいです。

訪れるタイミング

営業時間は毎日同じで10時から17時30分までなので、曜日によって早く開いたり遅くまで開いていたりすることはありません。それよりも重要なのは、何時に到着するかです。平日の開館から11時までは一貫して最も空いており、逆に週末の正午から17時までは1週間の中で最も混雑する時間帯です。

桜が咲く春の時期や夏休み期間中に訪れる場合は、混雑が始まる時間が早まり、その状態も長引くと考えておいたほうがよいでしょう。学校の休暇期間を外した冬場の平日であれば、ロタンダがほぼ無人に近い状態になる可能性が高く、狙い目です。

地元の人のように訪れるコツ

平日の10時ちょうどに到着し、ツアー団体が到着する前に真っ先に化石ホールかホープダイヤモンドへ向かいましょう。この2つは正午までに最も長い行列ができるスポットです。この博物館はモール沿いでも指折りの人気スポットであるため、隠れた穴場の入り口や裏の時間帯といったものは期待できません。賢い攻略法は「避ける」ことではなく「タイミングを合わせる」ことです。

入り口ではセキュリティチェックで荷物検査が行われるため、荷物を軽くしておくと行列を避けやすくなります。チケット予約も入館料も不要なので、実質的なコストは時間だけです。この時間をどう配分するかが肝心です。多くの来館者はこの博物館と隣接するアメリカ歴史博物館や航空宇宙博物館を組み合わせて訪れるので、はしごをする予定なら、比較的空いているうちに自然史博物館を先に済ませ、混雑がピークになる午後は他の博物館に回すのがおすすめです。

館内の飲食はカフェテリア形式で、周辺エリアに比べると割高です。地元の人の多くはスナックを持参するか、Constitution Avenue沿いに並ぶフードトラックを利用しています。トイレとクロークはロタンダの近くにあるので、展示エリアに入る前に済ませておきましょう。館内は2フロアにまたがる広い造りになっており、後から戻るのは時間のロスになります。