St George's Market: guía de viaje de Belfast (4.6★)

Ladrillo rojo, hierro y cristal en East Bridge Street

Vista desde la calle, la fachada del mercado es un largo frente de ladrillo rojo y arenisca con altas entradas en arco. En el interior, bajo una cubierta de hierro y cristal, la luz natural baña las hileras de puestos reunidos en una única nave de grandes dimensiones. St George’s se construyó por fases entre 1890 y 1896. Hoy es el último mercado cubierto victoriano que sigue en pie en Belfast.

No es precisamente un secreto. Figura entre los lugares con más reseñas de Irlanda del Norte y recibe de forma constante muy buenas valoraciones. Conviene ir sabiendo que no es un sitio tranquilo, sino un mercado vivo y concurrido, con mucho bullicio y buena comida. Los vecinos hacen aquí la compra de la semana y los visitantes vienen a picar algo de puesto en puesto. Unos y otros comparten los mismos pasillos estrechos.

El edificio estuvo a punto de perderse. A finales del siglo XX se encontraba muy deteriorado, y una restauración concluida en 1999 permitió devolverle su uso. Gracias a aquellas obras, la nave sigue funcionando hoy como mercado en lugar de ser un monumento que solo se fotografía desde fuera.

Tres días, tres mercados distintos

El calendario actual es reducido. Las puertas solo se abren tres días a la semana y de lunes a jueves permanecen cerradas, de modo que le conviene organizar su viaje a Belfast en función de ello:

• Viernes, 8am–2pm: el mercado variado (Variety Market). Aquí encontrará un poco de todo: artículos de segunda mano, ropa, objetos para el hogar, fruta y verdura, además de los pescaderos que han dado fama al mercado.
• Sábado, 9am–3pm: el ambiente de fin de semana. La gastronomía lleva la voz cantante, junto a productos locales, artesanía y plantas.
• Domingo, 10am–3pm: abre más tarde y ofrece comida, artesanía y algunas antigüedades y objetos de colección.

Los fines de semana suele haber música en directo, que se oye sobre todo desde la zona de comidas de la nave. Los puestos cambian de una semana a otra. Si busca a un vendedor concreto, consulte antes de ir la página oficial del mercado en la web del Ayuntamiento de Belfast (Belfast City Council).

Desayunar en un bap

En Belfast la gente viene aquí a desayunar. Lo habitual es pasear entre los puestos con un Belfast bap en la mano: un panecillo tierno y enharinado relleno de beicon, salchicha o huevo. También verá el desayuno completo del Ulster (Ulster fry), que se distingue por acompañarse de dos panes hechos a la plancha: los soda farls y el pan de patata.

Mientras va picoteando, merece la pena buscar lo siguiente:

• Pan de soda y pan integral (wheaten bread), que se venden enteros para llevar
• Dulse, un alga seca de la costa norte que se toma como aperitivo salado
• Yellowman, el caramelo de panal asociado a la feria Ould Lammas Fair de Ballycastle
• Quesos locales, pescado ahumado y chocolate irlandés, que aguantan un vuelo mucho mejor que un bap
• Comida callejera de la procedencia que traigan esa semana los vendedores del fin de semana

Los viernes, aunque no vaya a comprar nada, eche un vistazo a los puestos de pescado. Es la parte del mercado con más historia en activo y la que más utilidad tiene para los vecinos. El sábado y el domingo mandan los mostradores de comida caliente, y las mesas se llenan con la rapidez que cabe imaginar.

Cómo llegar a East Bridge Street

El mercado se encuentra en el 12 de East Bridge Street, BT1 3NQ, en el lado este del centro de la ciudad, muy cerca del río Lagan.

• En tren: la estación más próxima es Lanyon Place, a un breve paseo cuesta abajo. Grand Central Station, el principal nudo de transportes de la ciudad, queda más lejos, aunque el trayecto a pie por el centro resulta sencillo.
• A pie desde el Ayuntamiento (Belfast City Hall): unos diez minutos en dirección este por May Street.
• Desde Victoria Square: el centro comercial está a solo unas calles al norte, de modo que es fácil combinar ambas visitas.

Si va en coche, deje el vehículo en alguno de los aparcamientos del centro y continúe a pie. Los fines de semana, las plazas en la calle junto al mercado se ocupan enseguida.

Recorrer los pasillos sin agobios

Según nuestros datos de afluencia, los fines de semana hay mucha gente de 9am a 3pm. Eso abarca toda la jornada del sábado y cada una de las horas de apertura del domingo, por lo que una visita en fin de semana supone encontrarse con multitudes a cualquier hora. Si sus planes lo permiten, vaya el viernes: es el día que antes abre, a las 8am, y queda fuera de ese pico de afluencia medido en fin de semana.

Así funciona el mercado:

• Se paga en cada puesto por separado. Muchos vendedores aceptan tarjeta y pago sin contacto, pero no todos. Lleve algo de dinero en libras esterlinas para los puestos más pequeños.
• Billetes norirlandeses. En algunos puestos es posible que le den el cambio en billetes de libra emitidos por el Ulster Bank o el Bank of Ireland. Son de curso legal aquí, pero en Inglaterra algunas tiendas los rechazan, así que gástelos antes de marcharse.
• Haga cola en los mostradores de comida. Las filas se forman a lo largo del pasillo; manténgalas ordenadas y no tape el puesto de al lado.
• No acapare las mesas. Los fines de semana, las mesas compartidas son para comer, no para instalarse. Cuando termine, deje el sitio libre para otros.
• Pida permiso antes de fotografiar un puesto de cerca, sobre todo en el caso de los artesanos, que viven de sus diseños.
• Lleve una bolsa. Resulta mucho más práctica para la fruta, la verdura y el pan que ir haciendo equilibrios con todo suelto.

Charlar con los vendedores es lo más normal. Si les pregunta de dónde viene el queso o el pescado, lo habitual es que le den una respuesta detallada.

Cuánto tiempo dedicarle y hora de cierre

Con una hora basta para dar una vuelta por la nave y comer algo. Si quiere comprar artesanía o sentarse a tomar un café mientras escucha a la banda, cuente con una hora más.

Esté atento al reloj. Los viernes el mercado cierra a las 2pm, una hora antes que los fines de semana, y los vendedores empiezan a recoger antes de la hora de cierre. Quien llegue un viernes a media tarde encontrará las puertas cerradas. Si va por la mañana, tendrá a su disposición todos los puestos y el pan aún caliente.

Antes y después: la zona del río

El mercado se encuentra en una parte de Belfast muy agradable para recorrer a pie. A pocos minutos, el Waterfront Hall se asoma al río Lagan, y el paseo de la ribera conduce hasta la presa del Lagan (Lagan Weir) y el Big Fish, la escultura de un salmón revestida de azulejos que se alza en Donegall Quay.

En dirección oeste, el Ayuntamiento de Belfast queda a unos diez minutos, y desde la cúpula de cristal de Victoria Square se disfruta gratis de una vista sobre los tejados. Al otro lado del río, el Titanic Quarter es un buen plan para la tarde, una vez cerrado el mercado. Así dedicará la mañana a la gastronomía y la tarde a la historia de la construcción naval de la ciudad.