Khan el-Khalili: guía de viaje de El Cairo (4.4★)

Un mercado trazado en 1382

Empiece por la puerta de piedra y deje los puestos de recuerdos para después. Khan el-Khalili nació alrededor de un caravasar que mandó construir en 1382 el emir Djaharkas el-Khalili, alto funcionario mameluco al servicio del sultán Barquq. Seis siglos de construcciones posteriores han dado forma a un laberinto de callejuelas que nunca terminan de ir en línea recta.

En el corazón del antiguo núcleo sigue en pie Bab al-Badistan, una puerta de época mameluca. A su alrededor, los comercios sacan su mercancía hasta invadir el callejón. Sobre la cabeza cuelgan racimos de faroles de latón, y en los umbrales se apoyan rollos de tela. Antes de que llegue a su escalón, los tenderos ya le habrán llamado en cuatro o cinco idiomas.

Se trata de uno de los lugares con más reseñas de Egipto, así que de secreto no tiene nada. Cuente con encontrar mucha gente y con que se fijen en usted.

Cómo llegar a Gamaliya

El zoco ocupa el barrio de El Gamaliya, al norte de la calle Al-Azhar. La entrada principal la señalan la mezquita de Al-Hussein y su amplia plaza. Basta con decir «Al-Hussein» a cualquier taxista o conductor de una aplicación de transporte para que le deje a pocos pasos de las callejuelas.

En metro, la parada más cercana es Bab El Shaaria, en la Line 3. Desde allí hay unos 15 minutos a pie hacia el este por calles corrientes de un barrio de trabajo.

Si viene de la mezquita de Al-Azhar, tome el paso subterráneo peatonal que discurre bajo la calle Al-Azhar. No merece la pena intentar cruzar el tráfico de la superficie.

Qué se vende en sus estantes

La descripción oficial del lugar habla de «recuerdos, artesanía, joyería, ropa y especias», y es fiel a la realidad. Estos son los artículos que verá una y otra vez:

• Faroles de latón calado y de vidrio de colores, algunos tan grandes que resulta imposible llevárselos a casa
• Cajas de madera con incrustaciones de nácar
• Cartuchos de plata y de oro con su nombre grabado en jeroglíficos
• Jarrones de alabastro y pequeñas figuras faraónicas
• Chilabas (galabeyas), pañuelos y trajes de danza del vientre
• Pirámides de especias, flor de hibisco seca (karkadeh) y aceites perfumados en frascos de vidrio soplado

La calidad abarca desde la producción en serie hasta piezas de verdadera artesanía, y a menudo ambas conviven en tiendas contiguas. Coja los objetos en la mano, compruebe el peso del metal y fíjese en las uniones de las incrustaciones. Antes de preguntar el precio, decida cuánto vale para usted cada pieza.

El regateo en las callejuelas de Khalili

Aquí se da por hecho que el cliente regatea, y la costumbre local es hacerlo con calma. Pregunte primero el precio y responda con una cifra muy inferior. Después, deje que la conversación se tome su tiempo. Marcharse con educación forma parte del juego y suele traer consigo una oferta mejor.

• Lleve libras egipcias en billetes pequeños. El efectivo facilita cualquier trato, y en muchos puestos pequeños no se aceptan tarjetas.
• Si alguien se ofrece a «enseñarle un atajo» o le acompaña hasta la tienda de un primo, basta con un «la, shukran» (no, gracias) dicho con firmeza.
• Aceptar un té en una tienda es un gesto de hospitalidad y no le compromete a nada, aunque sí retrasa la salida.
• Vista con hombros y rodillas cubiertos, ya que se encuentra junto a dos de las mezquitas más importantes de El Cairo.

Los viernes, la oración del mediodía llena los alrededores de Al-Hussein. Procure llegar cuando haya terminado, no mientras se celebra.

Cómo esquivar las aglomeraciones

Según el calendario de esta semana, las tiendas abren todos los días de 11am a 11pm. El margen es amplio, pero la experiencia cambia mucho en función de la hora que elija.

La mayor tranquilidad se encuentra entre las 11am y las 3pm entre semana, y entre las 11am y las 2pm los fines de semana. En esas horas podrá curiosear a fondo y regatear sin una multitud empujando a su espalda.

Evite en lo posible llegar entre las 4pm y las 10pm del fin de semana. Es entonces cuando las familias cairotas acuden en masa, las callejuelas se colapsan y no queda ni una silla libre en los cafés. Las luces del anochecer son preciosas, pero se disfrutan mejor una noche entre semana.

En Ramadán el ritmo se invierte: las callejuelas permanecen tranquilas hasta la puesta de sol y, tras el iftar, se llenan hasta bien entrada la noche.

Para recorrer el zoco bastan dos o tres horas. Si piensa continuar hasta las mezquitas y la calle Muizz, sume otras dos.

Más allá del zoco: la calle Muizz y Al-Azhar

Por el oeste, el bazar linda con la calle Al-Muizz li-Din Allah, el antiguo eje ceremonial del Cairo fatimí. Hacia el norte pasará por el complejo de Qalawun, con su cúpula y su alminar mamelucos, y por una sucesión de madrasas y sabiles restaurados.

Si, en cambio, se dirige al sur cruzando la calle Al-Azhar, llegará a la Wikala de al-Ghuri. Algo más adelante se alza Bab Zuweila, una de las puertas medievales de la ciudad que han llegado hasta nuestros días.

La mezquita de Al-Azhar, fundada en el siglo X, queda a un corto paseo a través del paso subterráneo. Por lo general, los visitantes son bien recibidos fuera de las horas de oración. Descálcese en la entrada.

Para descansar, El Fishawy es el café de toda la vida, escondido en un estrecho callejón cerca de Al-Hussein. Es famoso por sus paredes de espejos, su té con hierbabuena y su larga relación con el novelista Naguib Mahfouz. Las noches de fin de semana, prepárese para esperar a que quede libre una mesa.