Ciudadela de Saladino: guía de viaje de El Cairo (4.6★)

Una fortaleza para vigilar a los cruzados

Dos esbeltísimos alminares otomanos señalan el lugar. Se divisan desde media ciudad, alzándose sobre una loma de piedra caliza en el límite oriental de El Cairo. A sus pies se extiende una muralla de piedra color miel que Salah al-Din, el Saladino de las crónicas occidentales, empezó a levantar en la década de 1170 para proteger la ciudad de los cruzados.

Durante casi 700 años, la fortaleza fue la sede del poder en Egipto. Desde aquí gobernaron primero los sultanes ayubíes y después los mamelucos, los gobernadores otomanos y, por último, la dinastía de Muhammad Ali. Esa superposición de épocas es lo que de verdad justifica la visita: dentro de un mismo recinto amurallado, en unos diez minutos de paseo se pasa del siglo XIV al XIX.

Tras la puerta se suceden amplias terrazas y patios de piedra unidos por rampas. Fuera del interior de las mezquitas y de las salas de los museos no hay ni una sombra, de modo que bajo el sol cairota los tramos al descubierto se hacen largos.

La Mezquita de Alabastro y su reloj francés

La Mezquita de Muhammad Ali es el edificio que aparece en todas las postales. Se construyó entre 1830 y 1848 al estilo de Estambul, con una gran cúpula central rodeada de semicúpulas. Tanto la parte baja de los muros como el patio están revestidos de un alabastro claro, de ahí su sobrenombre.

En el interior impresionan sobre todo las dimensiones. Del techo de la cúpula penden cientos de lámparas de vidrio sujetas por largas cadenas, y la alfombra cubre un suelo inmenso sin bancos ni mobiliario que lo interrumpan. El propio Muhammad Ali reposa aquí: su tumba de mármol queda a la derecha de la entrada, tras una reja de bronce.

En el patio porticado merece la pena alzar la vista hacia la recargada torre del reloj. Fue un regalo del rey Luis Felipe de Francia como agradecimiento por el obelisco de Luxor, que Egipto había cedido a Francia y que hoy se yergue en la plaza de la Concordia. El reloj es célebre por no haber dado nunca la hora con fiabilidad, y muchos egipcios todavía recuerdan aquel intercambio con una sonrisa irónica.

Tres mezquitas, tres épocas

La mayoría de los visitantes se limitan a fotografiar la Mezquita de Alabastro y se marchan. Sin embargo, muy cerca hay dos mezquitas más antiguas, menos concurridas y, a juicio de muchos, más interesantes.

• Mezquita de al-Nasir Muhammad (principios del siglo XIV): mezquita mameluca de patio cuyas arcadas se levantaron con columnas antiguas reaprovechadas. Sus dos alminares se rematan con azulejos de loza verde, un detalle poco habitual en El Cairo.
• Mezquita de Suleyman Pasha (1528): fue la primera mezquita de estilo otomano de la ciudad. Es pequeña, está coronada por una cúpula y tiene los techos pintados. Suele recibir muchos menos visitantes.

El recinto alberga además varios museos, entre ellos el Museo Militar Nacional, instalado en el antiguo Palacio del Harén. Cada edificio tiene su propio horario, y algunos espacios, como el profundo pozo conocido como Pozo de José, suelen estar cerrados. Considere los museos un complemento y no el motivo principal de la visita.

El mirador de la terraza occidental

Al asomarse a la balaustrada junto a la Mezquita de Muhammad Ali, El Cairo se despliega a sus pies. Justo debajo queda la plaza Salah al-Din (Midan Salah al-Din) y, a su lado, las enormes mezquitas del Sultán Hasán y de Al-Rifa’i, una junto a otra.

Más allá se extiende hacia el Nilo un bosque de alminares, antenas parabólicas y azoteas planas. Cuando se disipa la bruma, las pirámides de Guiza asoman tenuemente en el horizonte. Muchos días no llegan a verse, así que una vista despejada debe tomarse como un golpe de suerte y no como algo garantizado.

A última hora de la tarde la luz de este lado es más suave. Como coincide con la franja tranquila de 4pm–5pm, a esa hora disfrutará a la vez de un cielo más amable y de una terraza con menos gente.

Cómo subir a la colina

Ninguna estación de metro queda a una distancia cómoda a pie, y la subida desde El Cairo islámico discurre cuesta arriba junto a calles con mucho tráfico. Casi todos los visitantes llegan en taxi, Uber o Careem. Pida al conductor que le deje en la entrada de la Ciudadela de la avenida Salah Salem (Salah Salem Road), que es la puerta principal de visitantes.

Si ya está recorriendo El Cairo islámico, lo ideal es subir en coche y bajar después a pie. Desde la Mezquita del Sultán Hasán, un conductor le dejará en la puerta en pocos minutos. En hora punta el tráfico de Salah Salem puede volverse muy lento, así que calcule margen suficiente antes del cierre.

Actualmente el recinto abre de 8am–5pm todos los días de la semana. Los horarios de los monumentos egipcios cambian según la temporada y en algunos días festivos, por lo que conviene consultar los de este mes en la web oficial del Ministerio de Turismo y Antigüedades.

Zapatos, pañuelos y la apertura de las 8am

Horarios. Tanto entre semana como en fin de semana, las horas más tranquilas suelen ser de 8am–9am y de 4pm–5pm. Evite presentarse los fines de semana entre las 10am y las 3pm, cuando los grupos de autocar y las excursiones escolares abarrotan los patios de las mezquitas. En Egipto el fin de semana cae en viernes y sábado. Los viernes, las mezquitas en activo pueden cerrar a los turistas en torno a la oración del mediodía.

Dentro de las mezquitas:

• Descálcese a la puerta. Normalmente hay encargados que vigilan el calzado, y es costumbre dejarles una pequeña propina en billetes locales.
• Lleve hombros y rodillas cubiertos. Las mujeres deben traer un pañuelo para el cabello, aunque a veces se prestan en la entrada.
• Hable en voz baja y no pase por delante de quien esté rezando.

Entradas y guías. Compre las entradas únicamente en la taquilla oficial, donde se exponen los precios vigentes, o consúltelos antes en internet. Los hombres que se ofrecen como guías cerca de la puerta no son oficiales. Basta con un «la, shukran» («no, gracias») educado pero firme.

Qué llevar: sombrero, agua y protector solar, porque apenas hay sombra en todo el recinto.

Después, bajada a El Cairo islámico

Más que como excursión independiente, la Ciudadela funciona mejor como punto culminante de una jornada larga por el Cairo histórico. Justo al pie de la colina se encuentran:

• Mezquitas del Sultán Hasán y de Al-Rifa’i: los dos colosos que contempló desde la terraza, enfrentados a ambos lados de una calle estrecha.
• Mezquita de Ibn Tulun: una de las más antiguas de El Cairo, a pocos minutos en coche hacia el oeste, con un singular alminar en espiral.
• Museo Gayer-Anderson: dos casas comunicadas de época otomana, junto a Ibn Tulun.
• Parque Al-Azhar: un jardín en ladera situado al norte, con vistas hacia la Ciudadela.

Un buen orden es empezar por la Ciudadela a las 8am, bajar a las mezquitas a media mañana y dejar Ibn Tulun para después de comer. Así, cuando lleguen las horas de más afluencia del mediodía, ya habrá terminado la visita a la colina.