Parque Al-Azhar: guía de viaje de El Cairo (4.5★)

En El Cairo escasean los espacios verdes abiertos, y basta subir a las praderas altas del Parque Al-Azhar para comprenderlo. Hacia un lado se despliega la ciudad, un mar de hormigón color arena salpicado de antenas parabólicas. Hacia el otro, la Ciudadela y los esbeltos minaretes de la Mezquita de Muhammad Ali recortan el horizonte. En medio, sobre una colina en pleno corazón del Cairo medieval, se suceden el césped bien recortado, los canales de agua y las palmeras.

Un parque levantado sobre siglos de escombros

La colina que pisa el visitante está hecha de desechos. Durante cientos de años, este terreno contiguo a la ciudad histórica sirvió de vertedero, y los residuos acabaron formando montículos de cascotes entre la calle Salah Salem y el antiguo barrio de Al-Darb Al-Ahmar.

La Fundación Aga Khan para la Cultura (Aga Khan Trust for Culture) se encargó de limpiar y ajardinar el lugar, y el parque abrió sus puertas en 2005. Ocupa unas 30 hectáreas. Su diseño se inspira en los jardines islámicos históricos, con un largo eje formal, estrechas acequias, parterres geométricos y fuentes. No se trata de un espacio silvestre: todos los bordes están cuidadosamente podados y los caminos, pavimentados, tienen anchura suficiente para los cochecitos de bebé.

Un paseo por el eje principal

Al entrar por la calle Salah Salem, la distribución se entiende enseguida. Por la cresta de la colina discurre un paseo central flanqueado por canales de agua y bancos a la sombra, y a ambos lados descienden suavemente las praderas.

Esto es lo que encontrará por el camino:

• Fuentes y acequias a lo largo del eje formal, el tramo más fotografiado del parque
• Cafés y restaurantes, varios de ellos con vistas a la ciudad
• Un lago cerca de uno de los extremos, con mesas junto a la orilla
• Un teatro al aire libre donde se celebran espectáculos; la programación puede consultarse en los anuncios del propio parque
• Amplias praderas donde las familias cairotas se reúnen a merendar al caer la tarde

Si piensa recorrerlo de punta a punta, tomar un té y quedarse hasta el anochecer, reserve entre dos y tres horas. Para una vuelta rápida por los miradores basta con una hora aproximadamente.

La muralla ayubí en el límite occidental

Durante las excavaciones salió a la luz, en el límite occidental del parque, un tramo de la muralla ayubí del siglo XII, que había permanecido sepultado bajo la basura durante siglos. Hoy es uno de los tramos más largos que se conservan de las fortificaciones medievales de El Cairo.

Desde el lado del parque se contemplan desde arriba sus torres y adarves de piedra. Al otro lado de la muralla se apiñan las callejuelas de Al-Darb Al-Ahmar, uno de los barrios más antiguos de la ciudad, donde el mismo programa de restauración ha intervenido en viviendas y monumentos. El parque, la muralla y el barrio permiten así abarcar desde un solo punto las distintas capas históricas de El Cairo.

Atardecer sobre la Ciudadela

La mayoría de los visitantes acude por la panorámica. Desde los puntos más elevados se divisa al sur la Ciudadela de Saladino, mientras que las cúpulas y los minaretes del Cairo islámico ocupan toda la vista hacia el oeste. Los días despejados, el horizonte se extiende mucho más lejos.

El final de la tarde es el momento idóneo, cuando el sol bajo tiñe de color miel la piedra de la Ciudadela y de las mezquitas. Al comenzar la llamada a la oración, las voces de numerosos minaretes se superponen sobre la ciudad vieja que se extiende a los pies del parque. En esta zona de El Cairo sucede cinco veces al día, y es uno de los mejores motivos para quedarse después de la puesta de sol.

Eso sí, tenga en cuenta la afluencia prevista. Las tardes del fin de semana, de 4pm a 10pm, concentran la mayor cantidad de público. En Egipto, el fin de semana suele corresponder al viernes y el sábado. Si prefiere ver el atardecer con menos gente, elija un día laborable.

Llegada por la puerta de Salah Salem

La dirección es 10 Salah Salem St, junto a la concurrida autovía que bordea el lado oriental del parque. Casi todos los visitantes llegan en taxi o mediante aplicaciones de transporte (en El Cairo funcionan tanto Uber como Careem). Basta con pedir «Hadiqat al-Azhar», el nombre árabe del parque, que los conductores conocen bien.

Como no hay ninguna estación de metro lo bastante cerca para llegar a pie con comodidad, cuente con desplazarse en coche al menos en uno de los trayectos. La visita combina muy bien con una jornada en el Cairo islámico: la Mezquita de Al-Azhar, el bazar de Jan el-Jalili (Khan el-Khalili) y la puerta de Bab Zuweila quedan a poca distancia en coche. Si no le importa caminar por calles bulliciosas, la Mezquita Azul (Aqsunqur), en Al-Darb Al-Ahmar, se encuentra cerca del lado occidental.

Cómo desenvolverse en las praderas

El parque figura entre los lugares con más reseñas de El Cairo y no tiene nada de secreto. Más vale organizarse en función de la afluencia que esperar encontrarlo vacío.

• Horario: entre semana, la franja más tranquila es la de 9am a 1pm. Los fines de semana, la de 9am a 12pm.
• Entradas: se compran en la puerta, donde está expuesto el precio vigente; es habitual que extranjeros y egipcios paguen tarifas distintas. Lleve algunas libras egipcias en billetes pequeños por si en la taquilla no aceptan tarjeta.
• Vestimenta: es un parque familiar situado en una zona conservadora de la ciudad. Con los hombros y las rodillas cubiertos llamará menos la atención.
• Meriendas: la gente del lugar extiende mantas sobre el césped, y el personal de seguridad y los jardineros avisan si alguna zona está vedada. No pise el césped acordonado.
• Fotografías: parejas y familias acuden a hacerse retratos, sobre todo las tardes de fin de semana. Pida permiso antes de fotografiar a alguien y no se extrañe si alguien le pide a usted una foto.
• Cafés: lo habitual es el servicio en mesa, y se acostumbra a dejar una pequeña propina al camarero. Antes de pedir, consulte los precios actuales en la carta.

Horario actual: de 9am a 10pm

Según Google, el parque abre actualmente todos los días de 9:00am a 10:00pm. Los parques y jardines de El Cairo pueden cambiar su horario según la temporada, durante el Ramadán y en los días festivos, de modo que conviene consultar la web oficial o preguntar en el hotel antes de planear una visita tardía.

Dentro de ese horario hay dos buenas opciones. Si llega a las 9am un día laborable, tendrá el eje principal prácticamente para usted, con los jardineros todavía atendiendo los parterres. La otra posibilidad es acudir más tarde, también entre semana, instalarse en un café frente a la Ciudadela y ver cómo se encienden las luces sobre la ciudad vieja.