Ralph's Coffee: Guía de viaje de Nueva York (4.2★)

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Por qué ir

A Ralph’s Coffee no se llega por casualidad: se va porque la idea de tomar un capuchino dentro de una mansión de Ralph Lauren resulta, sencillamente, irresistible. La cafetería ocupa un rincón revestido en madera dentro de la tienda insignia de la marca en Madison Avenue, un espacio que se parece menos a una barra de café y más a la biblioteca de un club privado que, de paso, sirve espresso.

Paredes en verde bosque, herrajes de latón, cuadros al óleo y, en los meses más fríos, una chimenea encendida: toda la sala está decorada como la sala común de una universidad de la Ivy League de otra época, y ese aire retro de dinero antiguo es precisamente el atractivo. No es un sitio pensado para la rapidez ni para llevarse el café corriendo; es un lugar para sentarse veinte minutos y sentir que se ha entrado en otra Nueva York.

Cómo llegar

La dirección es 888 Madison Avenue, en la esquina con la calle 72, en el Upper East Side, justo enfrente de la tienda insignia de Ralph Lauren Women’s y a poca distancia a pie de la entrada Engineers’ Gate de Central Park. La estación de metro más cercana es 68th Street–Hunter College, en la línea 6, a unos 10 minutos caminando hacia el norte y el este.

Muchos visitantes aprovechan la parada para combinarla con un paseo por el parque o una visita a la Frick Collection y al Met, ambos a unos 15 minutos a pie.

Si se viene desde el lado oeste, los autobuses M1, M2, M3 o M4 bajan por Madison y por la Quinta Avenida y dejan a menos de una manzana del lugar. No hay estacionamiento propio: es una parada a la que se llega caminando y de la que se sale en taxi.

Qué ver (y qué tomar)

El espresso y el café de filtro son orgánicos y se tuestan específicamente para la marca. También está el Ralph’s Coffee Ice Cream, un soft serve con sabor a café que se ha convertido en una especie de sello distintivo, sobre todo en los meses más cálidos. Además, el menú es breve: lattes, cortados y cold brew, junto con repostería y una pequeña selección de opciones ligeras para el desayuno, como tostada de aguacate o un croissant.

Tanto las porciones como los precios están en el rango alto para una cafetería, acorde con el entorno: esto no es una parada rápida de café de barrio. El interior tiene un aforo limitado y un aire de club, con sillones de cuero y lámparas de luz tenue, mientras que una pequeña terraza exterior bajo sombrillas de rayas verdes se abre cuando el clima lo permite.

De hecho, esa terraza es probablemente el mejor lugar para sentarse, ya que ofrece una vista despejada de la fachada cubierta de hiedra de la mansión.

Cuándo ir

Ralph’s Coffee mantiene un horario acorde con el de la tienda: por lo general abre por la mañana y cierra al comenzar la noche. La afluencia de público se mantiene bastante estable durante la mayor parte del día, tanto entre semana como los fines de semana, desde la apertura hasta el cierre. La excepción es la franja de la tarde en fin de semana, entre la 1pm y las 6pm, cuando los clientes que recorren la tienda insignia se suman a la cafetería y el reducido espacio para sentarse se llena rápidamente.

Para ver la sala en condiciones más parecidas a las de las fotografías propias de la marca —tranquila, sin prisas, con buena luz entrando por las ventanas—, lo mejor es ir un sábado o domingo por la mañana antes de la 1pm, o bien cualquier día entre semana.

Cómo visitarlo como un local

Este es un lugar conocido, no un secreto, así que conviene organizar la visita en torno a las multitudes en lugar de esperar evitarlas por completo. Se pide en el mostrador, se paga con tarjeta o de forma contactless (pagar acercando la tarjeta es ya lo habitual aquí, como en la mayoría de las cafeterías de Manhattan) y cada quien busca su propio asiento, ya que no hay servicio de mesa.

Dejar una propina de uno o dos dólares, o redondear con las opciones sugeridas del lector de tarjetas, es lo habitual, aunque no una obligación.

El error más común entre quienes visitan el lugar por primera vez es tratarlo como un simple trámite para tomar un café rápido: dado que el aforo es reducido y el espacio pequeño, llegar durante la hora punta del fin de semana por la tarde puede significar terminar con la bebida para llevar en lugar de disfrutar de la experiencia de sentarse en esta especie de biblioteca de mansión, que es en realidad el gran atractivo del sitio.

Conviene ir mejor una mañana entre semana, ocupar la terraza exterior si el clima lo permite y tomarse esos veinte minutos para observar con calma los cuadros, las estanterías y las fotografías enmarcadas, porque ese ambiente, más que el café en sí, es lo que realmente se está pagando.

Para quien quiera el helado, vale la pena saber que es el producto más pedido, por lo que puede agotarse o tener una breve espera durante las horas de mayor movimiento.