Mercado Central: Guía de Viaje de Phnom Penh (4,4★)

La cúpula es lo primero que da sentido a todo el edificio. Pintada de amarillo mostaza y construida en hormigón armado, se eleva por encima de cuatro alas que se extienden como una cruz. Se trata de un diseño Art Déco terminado en 1937, cuando este mercado era, según se cuenta, uno de los más grandes de Asia. De pie bajo la rotonda central, puede apreciarse cómo toda la estructura canaliza la luz y el aire hacia los puestos de abajo: una obra de ingeniería que funciona, a la vez, como bazar cubierto.

Phsar Thmei, no solo “Mercado Central”

Los camboyanos lo llaman Phsar Thmei, que significa Mercado Nuevo, porque reemplazó a un mercado más antiguo levantado sobre una zona pantanosa en el mismo lugar hace casi un siglo. Su dirección oficial es la calle 51, pero basta con pedirle a cualquier conductor de tuk-tuk que lo lleve al “Mercado Central” para que lo reconozca igual de bien por su nombre en jemer. El edificio, restaurado en la década de 2000 con financiamiento francés para el desarrollo, conserva su pintura amarilla original y su planta en forma de cruz.

Bajo la cúpula se ubican los comerciantes de oro y plata, filas de pequeños mostradores de vidrio donde decenas de vendedores ofrecen joyería uno junto a otro. Es la sección más cara y concentrada, pero también la más ordenada: los precios se anotan con tiza o se susurran, y el regateo aquí es más suave que en los pasillos de ropa. Los cuatro brazos que se extienden hacia afuera albergan todo lo demás.

Qué hay realmente en las cuatro alas

Cada ala tiene su propio carácter, y conocerlo de antemano ahorra bastante deambular sin rumbo.

• Electrónicos y relojes: concentrados sobre todo en las alas más cercanas a las entradas, con una mezcla de productos genuinos y falsificados
• Ropa y calzado: un laberinto de puestos que venden de todo, desde uniformes escolares hasta camisetas estampadas
• Souvenirs y textiles: kramas (las bufandas a cuadros), pañuelos de seda, tallas en madera, postales
• Comida fresca y bocadillos: ubicados hacia los bordes exteriores del mercado y en los puestos de la calle circundante, donde ocurre la verdadera acción del desayuno

La comida es más informal y económica que los puestos de souvenirs, y es ahí donde el mercado se siente más como una institución del barrio que como una parada turística.

Desayuno en los bordes, antes de que apriete el calor

Los puestos que rodean el exterior del mercado, especialmente los del lado que da a la calle 130, sirven platos típicos del desayuno camboyano como el num banh chok (fideos de arroz en salsa de curry a base de pescado) y el bai sach chrouk (cerdo a la parrilla sobre arroz). Son puestos que solo aceptan efectivo, con banquitos de plástico y sin menús en inglés, y están más concurridos por los locales que pasan a comer algo camino al trabajo.

Conviene ir antes de las 9am si se quiere conseguir asiento sin esperar, y calcular un gasto equivalente a un par de dólares por comer. Si el vendedor no habla inglés, basta con señalar lo que parezca apetecible; aquí funciona sin problema.

La franja tranquila que realmente usan locales y vendedores

El patrón de afluencia en este lugar es constante: el tramo más tranquilo va de 7am a 9am, tanto entre semana como los fines de semana, justo después de que abren las puertas. Los fines de semana en particular, conviene evitar llegar entre las 10am y las 4pm, cuando los grupos de turistas y las multitudes de compradores llenan los pasillos y la zona de la cúpula se convierte en un cuello de botella.

Que pase desapercibido no significa que esté vacío, pero el Mercado Central todavía no ha sido absorbido por el turismo masivo que ha transformado otros lugares de Phnom Penh, y en las primeras horas de la mañana sigue sintiéndose, ante todo, como un mercado de trabajo y solo después como una atracción. Los vendedores están armando su mercadería, barriendo el frente de sus puestos, y los mostradores de oro bajo la cúpula todavía están cerrados o apenas iluminados. Si le interesa fotografiar la cúpula sin gente de por medio, este es el momento.

Regatear en los mostradores de joyería frente a los puestos de ropa

La forma de negociar cambia según la sección en la que se esté. En los mostradores de oro y plata bajo la cúpula, los precios siguen de cerca el valor de mercado del metal, así que los descuentos son modestos y la negociación es más discreta, más parecida a una conversación sobre el diseño y el peso que a un tira y afloja por el precio.

En las alas de ropa, souvenirs y electrónicos, los precios iniciales suelen fijarse altos pensando en los visitantes extranjeros, y es habitual empezar la negociación ofreciendo, de manera amable, entre un 40 y un 50 por ciento del precio pedido. El efectivo, preferiblemente en billetes pequeños de dólares estadounidenses o en riel camboyano, sigue siendo la forma en que se realiza la mayoría de las transacciones aquí; los lectores de tarjeta son poco comunes fuera del centro comercial vecino.

No hay obligación de comprar después de negociar un precio a la baja. Los vendedores dan por hecho que algunos curiosos se irán sin comprar, y un cortés “gracias” al alejarse cierra el intercambio sin que nadie se ofenda.

Cómo llegar y sacarle provecho a una hora o dos

El Mercado Central queda a un corto paseo del centro comercial Sorya Center Point y a unos diez o quince minutos a pie del malecón del río Tonlé Sap, por lo que combina bien con una mañana que empiece junto al río y termine aquí antes de que arrecie el calor del mediodía. Los tuk-tuks conocen el mercado por su nombre y suelen dejar pasajeros justo ahí, así que no hace falta más dirección que decir “Phsar Thmei”.

Conviene reservar una hora para recorrer las cuatro alas y la cúpula, más tiempo si se piensa comprar en serio o comer con calma. El mercado funciona de 7am a 5pm todos los días de la semana, sin día de cierre, por lo que es una parada confiable para encajar en el itinerario cuando mejor convenga. Lleve billetes pequeños, use algo con lo que no le moleste sudar, y aproveche la cúpula cubierta como refugio del calor si está recorriendo la ciudad a pleno mediodía.