Mercado Central: Guía de Viaje de Phnom Penh (4.4★)

La cúpula es lo primero que le da sentido a todo el edificio. Pintada de amarillo mostaza y construida en hormigón armado, se eleva sobre cuatro alas que se extienden como una cruz, un diseño art déco terminado en 1937, cuando este llegó a ser, según se dice, uno de los mercados más grandes de Asia. Si uno se detiene bajo la rotonda central, puede apreciar cómo toda la estructura canaliza la luz y el aire hacia los puestos de abajo: una obra de ingeniería que funciona, al mismo tiempo, como bazar cubierto.

Phsar Thmei, no solo “Mercado Central”

Los camboyanos lo llaman Phsar Thmei, que significa Mercado Nuevo, porque reemplazó a un antiguo mercado construido sobre un terreno pantanoso en ese mismo sitio hace casi un siglo. Su dirección oficial es la calle 51, pero basta con pedirle a cualquier conductor de tuk-tuk que lo lleve al “Mercado Central” para que lo reconozca igual de bien por su nombre en jemer. El edificio, restaurado en la década de 2000 con financiamiento del desarrollo francés, conserva su pintura amarilla original y su planta en forma de cruz.

Bajo la cúpula se encuentran los comerciantes de oro y plata, con hileras de pequeños mostradores de vidrio donde decenas de vendedores ofrecen joyería, uno junto al otro. Es la sección más cara y concentrada, pero también la más ordenada: los precios se anotan con tiza o se susurran, y regatear aquí es más suave que en los pasillos de ropa. Las cuatro alas que se extienden hacia afuera albergan todo lo demás.

Qué hay realmente en las cuatro alas

Cada ala tiene su propio carácter, y conocerlo de antemano evita mucho deambular sin rumbo.

• Electrónica y relojes: se encuentran sobre todo en las alas más cercanas a las entradas, con una mezcla de productos originales y falsificados
• Ropa y calzado: un laberinto de puestos que vende de todo, desde uniformes escolares hasta camisetas estampadas
• Souvenirs y textiles: kramas (las bufandas a cuadros), pañuelos de seda, tallas de madera, postales
• Comida fresca y bocadillos: ubicados hacia los bordes exteriores del mercado y en los puestos callejeros circundantes, donde ocurre la verdadera actividad del desayuno

La comida es más informal y económica que los puestos de souvenirs, y es ahí donde el mercado se siente más como una institución de barrio que como una parada turística.

Desayuno en los bordes, antes de que apriete el calor

Los puestos que rodean el exterior del mercado, especialmente los del lado que da a la calle 130, sirven platos tradicionales del desayuno camboyano como el num banh chok (fideos de arroz en salsa de curry a base de pescado) y el bai sach chrouk (cerdo a la parrilla con arroz). Se paga solo en efectivo, las mesas son de banquitos de plástico, no hay menús en inglés, y son los locales, de camino al trabajo, quienes más los frecuentan.

Conviene ir antes de las 9 de la mañana si se quiere conseguir asiento sin esperar, y hay que calcular un gasto equivalente a un par de dólares por comida. Si el vendedor no habla inglés, basta con señalar lo que se ve apetecible; funciona sin problema.

La franja horaria tranquila que realmente usan locales y vendedores

Los patrones de afluencia aquí son constantes: el tramo más calmado va de 7 a 9 de la mañana, tanto entre semana como los fines de semana, justo después de que abren las puertas. Los fines de semana, en particular, conviene evitar llegar entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde, cuando los grupos turísticos y las multitudes de compradores llenan los pasillos y la zona de la cúpula se convierte en un cuello de botella.

Que sea poco conocido no significa que esté vacío, pero el Mercado Central no ha sido absorbido por el turismo masivo que ha transformado otros atractivos de Phnom Penh, y en las primeras horas de la mañana todavía se siente, ante todo, como un mercado de trabajo y, en segundo lugar, como una atracción turística. Los vendedores están armando su mercancía, barriendo el frente de sus puestos, y los mostradores de oro bajo la cúpula aún están cerrados o a media luz. Si le interesa fotografiar la cúpula sin multitudes de por medio, este es el momento.

Regatear en los mostradores de joyería frente a los puestos de ropa

La forma de negociar cambia según la sección en la que se encuentre. En los mostradores de oro y plata bajo la cúpula, los precios siguen de cerca el valor del metal en el mercado, por lo que los descuentos son modestos y la negociación es más discreta, más parecida a una conversación sobre diseño y peso que a un regateo de precios.

En las alas de ropa, souvenirs y electrónica, los precios iniciales suelen fijarse altos pensando en los visitantes extranjeros, y una contraoferta amable de entre el 40 y el 50 por ciento del precio pedido es un punto de partida habitual. El efectivo, preferiblemente en billetes pequeños de dólares estadounidenses o en riel camboyano, sigue siendo la forma en que se realiza la mayoría de las transacciones aquí; los lectores de tarjeta son poco comunes fuera del centro comercial vecino.

No hay que sentirse obligado a comprar después de negociar un precio a la baja. Los vendedores esperan que algunos compradores solo miren y se vayan, y un cortés “arkoun, som ta mun mtong” (gracias, quizás más tarde) cierra el intercambio sin ofender a nadie.

Cómo llegar y aprovechar al máximo una hora o dos

El Mercado Central está a poca distancia a pie del centro comercial Sorya Center Point y a unos diez o quince minutos caminando desde el malecón del Tonlé Sap, por lo que combina bien con una mañana que comience junto al río y termine aquí antes de que apriete el calor del mediodía. Los conductores de tuk-tuk conocen el mercado por su nombre y es un punto de bajada habitual, así que basta con decir “Phsar Thmei” sin necesidad de dar más dirección.

Conviene reservar una hora para recorrer las cuatro alas y la cúpula, más tiempo si se planea comprar en serio o comer con calma. El mercado funciona de 7 a.m. a 5 p.m. todos los días de la semana, sin día de cierre, por lo que es una parada confiable para incluir en el itinerario cuando mejor convenga. Lleve billetes pequeños, use ropa que no le importe sudar, y aproveche la cúpula cubierta como refugio del sol si camina por la ciudad en medio del día.