Desde la Corniche de Asuán, basta con mirar hacia el agua. Enfrente se extiende Elefantina, una isla larga y baja con grandes rocas de granito en su punta sur y una hilera de palmeras a lo largo. Está lo bastante cerca como para distinguir a la gente que camina por ella, pero lo bastante lejos como para que el ruido del tráfico de la ciudad se desvanezca en cuanto se pisa tierra.
La isla es pequeña: de un extremo a otro mide algo más de un kilómetro. En ese espacio conviven dos mundos muy distintos. Por un lado están las ruinas excavadas de una de las ciudades fronterizas más antiguas de Egipto. Por otro, unas aldeas nubias cuyos habitantes siguen viviendo allí, cultivando la tierra y criando animales. La mayoría de quienes visitan Asuán pasan de largo en barco, y son muchos menos los que llegan a desembarcar.
Por qué merece la pena cruzar a la isla
Elefantina fue en su día la frontera. Durante buena parte de la historia del antiguo Egipto, en esta isla terminaba el país por el sur, justo donde la Primera Catarata rompía el curso del río en rocas y rápidos. Por aquí pasaba el comercio procedente de Nubia y de las tierras africanas situadas más allá.
En la Antigüedad se llamaba Abu, una palabra relacionada con los elefantes y el marfil. Los griegos la tradujeron, y ese nombre es el que ha perdurado. En un paseo de apenas unos minutos se pasa de cimientos de adobe y arenisca con miles de años de antigüedad a una callejuela de aldea con antenas parabólicas.
Precisamente ahí está su gracia. En los grandes templos, donde todo lo antiguo queda separado de la vida cotidiana por una valla, no se vive nada parecido.
El transbordador desde la Corniche
Cruzar es fácil y rápido. Desde varios embarcaderos de la Corniche, en el centro de Asuán, salen transbordadores públicos, que son pequeñas lanchas a motor con bancos para sentarse. Uno de ellos atraca cerca del yacimiento arqueológico y del museo, en el extremo sur. Otro da servicio a las aldeas nubias, situadas más al norte.
Hay varias opciones:
- Transbordador público: es la forma más barata y directa de cruzar, y se comparte con vecinos cargados con la compra o con mochilas escolares. Se paga a bordo en libras egipcias, así que conviene llevar billetes pequeños.
- Faluca: el tradicional velero de madera. Antes de subir, pacte con el patrón el recorrido y el precio, y decida si quiere que le espere.
- Lancha a motor de alquiler: resulta práctica si se desea visitar en una misma salida Elefantina y la isla Kitchener o la orilla occidental.
La travesía dura apenas unos minutos. Antes de sentarse, pregunte a qué embarcadero se dirige la lancha.
Las ruinas de Abu
La zona arqueológica ocupa la parte sur de la isla. A primera vista parece un terreno desordenado, con muros bajos, bloques dispersos y senderos de arena que serpentean entre las rocas. Con un poco de paciencia, sin embargo, la distribución empieza a cobrar sentido.
Los restos principales corresponden a templos dedicados a los dioses que custodiaban la catarata y el nacimiento del río. Se creía que Jnum, el dios creador con cabeza de carnero, gobernaba la crecida del Nilo desde unas cuevas ocultas bajo este tramo del cauce. Su consorte, Satet, tenía aquí un templo que fue reconstruido una y otra vez a lo largo de muchos siglos. Algunas partes se han restaurado para que pueda apreciarse su contorno.
Arqueólogos alemanes llevan décadas excavando en Elefantina, y unos paneles informativos explican los distintos estratos de la ciudad. Muy cerca se encuentra el museo del yacimiento. Las entradas a la zona arqueológica se venden en el acceso, donde figura el precio vigente.
Leer el río: el nilómetro
Este es el detalle que distingue a Elefantina de cualquier otra parada en un itinerario por el Nilo. Junto al templo de Satet, una escalera de piedra desciende por la orilla hasta hundirse en el agua. En sus paredes quedan grabadas las escalas con las que sacerdotes y funcionarios medían la altura de la crecida anual.
Aquella medición tenía una importancia enorme. Una buena crecida auguraba una buena cosecha, y el nivel alcanzado servía para fijar los impuestos del año. Si el agua no subía lo suficiente, llegaba el hambre, y si subía demasiado, la destrucción. Como era el primer punto de Egipto al que llegaba la crecida, Elefantina daba la primera señal de alerta.
Vale la pena asomarse desde lo alto de los peldaños. Hoy las presas río arriba regulan el caudal, de modo que la crecida que antes inundaba la escalera ya no llega. Las marcas, en cambio, siguen en su sitio.
Por Siou y Koti
Al norte de las ruinas, la isla cambia por completo. Las aldeas nubias de Siou y Koti se extienden por callejuelas de arena flanqueadas por casas pintadas de azules, amarillos y ocres intensos, muchas de ellas con portadas decoradas. Pequeños huertos y palmerales ocupan los huecos entre las viviendas.
Aquí no hay taquillas ni un recorrido marcado: simplemente se camina. Los callejones son estrechos y dan vueltas sobre sí mismos, así que perderse un poco forma parte de la experiencia, y en una isla de este tamaño casi nunca supone un problema.
Algunas casas funcionan como pensiones o pequeños cafés, y unos pocos vecinos venden artesanía. Siguiendo los senderos hacia el borde occidental se sale de nuevo al río, frente al verdor de la isla Kitchener y las dunas de la orilla occidental.
Pasear por las aldeas sin resultar invasivo
Estas aldeas son, ante todo, el hogar de quienes las habitan. Algunas costumbres facilitan la visita a todos:
- Salude a la gente. El saludo «salam aleikum» se entiende en todas partes, aunque muchos vecinos hablan nubio entre ellos.
- Pida permiso antes de fotografiar a las personas, sobre todo a mujeres y niños. Las puertas y las fachadas pueden retratarse sin problema, pero para los rostros hace falta consentimiento.
- Vista con recato. En una aldea habitada, llevar los hombros y las rodillas cubiertos es una muestra de respeto.
- Si le ofrecen té, suele tratarse de un gesto de hospitalidad por el que se espera una pequeña propina, o bien de una invitación a entrar en una tienda. Tanto si acepta como si no, hágalo con amabilidad.
- Lleve efectivo. En los transbordadores, los cafés y los puestos de artesanía se paga en libras egipcias, y los billetes pequeños evitan apuros a la hora del cambio.
Si alguien se ofrece a hacerle de guía, deje claro antes de echar a andar si el servicio es de pago.
Cómo sortear el calor y aprovechar la luz
Asuán es una de las ciudades más calurosas de Egipto. De octubre a abril, la isla se recorre a pie con comodidad casi a cualquier hora. De mayo a septiembre, en cambio, conviene empezar a primera hora de la mañana y abandonar las ruinas antes de que apriete el sol del mediodía, porque entre las piedras apenas hay sombra.
A última hora de la tarde, la luz más cálida baña los muros pintados de las aldeas y las rocas de granito. Es además el momento ideal para regresar en faluca mientras el sol se pone tras la orilla occidental.
Para las ruinas, el nilómetro y una vuelta por las aldeas bastan de dos a tres horas. Si dispone de más tiempo, puede completar la visita con algunas paradas cercanas:
- La isla Kitchener (Jardín Botánico de Asuán), a un corto trayecto en barco hacia el oeste
- Las Tumbas de los Nobles, en Qubbet el-Hawa, en la orilla occidental
- La Corniche de la propia Asuán, junto a los embarcaderos de los transbordadores
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llega a Elefantina desde Asuán?
En transbordador público, que sale de los embarcaderos de la Corniche de Asuán. Uno de ellos atraca cerca de las ruinas y del museo, en el extremo sur, y otro da servicio a las aldeas nubias. También puede alquilar una faluca o una lancha a motor, pero pacte el recorrido y el precio antes de subir.
¿Cuánto tiempo conviene dedicar a Elefantina?
De dos a tres horas bastan para ver las ruinas de Abu y el nilómetro y pasear por las aldeas de Siou y Koti. Si además quiere dar un paseo en faluca o visitar la isla Kitchener, reserve medio día.
¿Cuál es la mejor época del año para visitarla?
De octubre a abril es cuando la isla se recorre a pie con más comodidad. En los meses de verano es preferible ir a primera hora de la mañana, ya que en las ruinas apenas hay sombra.
¿Se puede pasear libremente por las aldeas nubias?
Sí. No hay ningún control de acceso y los callejones están abiertos a los paseantes. Aun así, son las casas de sus habitantes, de modo que conviene vestir con recato, saludar al pasar y pedir permiso antes de fotografiar a alguien.
¿Qué más hay cerca?
Desde Elefantina, un corto trayecto en barco lleva a la isla Kitchener (Jardín Botánico de Asuán) y a las Tumbas de los Nobles de Qubbet el-Hawa, en la orilla occidental. La Corniche, en el centro de Asuán, queda junto a los mismos embarcaderos de los transbordadores.
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