THE MART: Guía de viaje de Chicago (4.5★)

Uno llega a THE MART esperando encontrar un edificio y termina dentro de algo más parecido a una pequeña ciudad vertical. Se trata del Merchandise Mart, una única estructura tan grande que llegó a tener su propio código postal, ubicada en la orilla norte del río Chicago, justo al oeste del Loop. Es, ante todo, un centro mayorista en pleno funcionamiento, y solo en segundo lugar un hito arquitectónico; ambos aspectos determinan cómo conviene planear la visita.

Qué es realmente THE MART

El edificio alberga piso tras piso de salas de exposición de diseño de interiores y mobiliario de alta gama, en su mayoría espacios mayoristas que venden a diseñadores de interiores y arquitectos, no al público que entra a curiosear. A esto se suma un calendario rotativo de ferias comerciales, semanas de diseño y exposiciones del sector que, de forma periódica, abren partes del edificio a un público más amplio.

El vestíbulo y los locales comerciales de la planta baja se sienten como los de cualquier gran atrio comercial; los pisos superiores, donde se encuentran las salas de exposición, pertenecen a un mundo completamente distinto: pasillos silenciosos flanqueados por puertas de vidrio y muebles dispuestos como si fueran escenografías de cine.

Cómo llegar y cómo orientarse

THE MART se encuentra justo a orillas del río, en 222 W Merchandise Mart Plaza, y cuenta con su propia parada en las líneas Brown y Purple del CTA, llamada Merchandise Mart, cuyas vías elevadas llegan casi directamente hasta el lado norte del edificio. Está a poca distancia a pie tanto del Loop como de River North, y el Riverwalk de Chicago pasa lo bastante cerca como para incluir el edificio en un paseo junto al agua.

Al entrar, conviene dirigirse directamente al mostrador de información del vestíbulo principal, ya que los directorios de plantas no siempre resultan intuitivos dada la cantidad de salas de exposición que comparten un mismo nivel.

• Línea Brown/Purple del CTA: parada Merchandise Mart, a pasos de la entrada
• A menos de 15 minutos a pie desde River North y desde el Loop
• El Riverwalk de Chicago discurre junto al río, justo enfrente del edificio, y ofrece vistas de su fachada

Un ritmo exclusivamente entre semana

THE MART mantiene un horario comercial estricto: de 9am a 5pm, de lunes a viernes, con cierre total los sábados y domingos. Ese horario es herencia de su identidad como edificio comercial más que como atracción turística, lo que significa que quien lo visite en fin de semana encontrará las puertas cerradas por mucho que el edificio luzca bien desde el Riverwalk.

Si se está preparando un itinerario de fin de semana en Chicago, esta debe ser una parada entre semana, idealmente combinada con alguna otra actividad en el Loop o en River North antes o después.

Pisos de exposición frente a pisos públicos

La mayoría de las salas de exposición de los pisos superiores son exclusivas para profesionales del sector, es decir, están concebidas para vender a diseñadores y arquitectos, y no necesariamente reciben con los brazos abiertos a un turista que solo quiere curiosear, como sí lo haría una tienda minorista. La planta baja y los niveles inferiores funcionan de otra manera, con restaurantes, una especie de mercado gastronómico y comercios ocasionales abiertos a cualquier persona.

Las ferias comerciales cambian esta ecuación durante unos días, abriendo pisos que normalmente permanecen cerrados a quienes portan una acreditación y, en ocasiones, también al público en general, por lo que conviene consultar el calendario antes de ir si el objetivo específico es conocer los pisos de diseño.

Semanas de ferias comerciales

El calendario de ferias y exposiciones de diseño del edificio es, en realidad, el motivo por el que atrae a visitantes ajenos al propio sector del diseño. Durante las semanas de las principales ferias, el atrio se llena de puestos temporales, los profesionales del sector circulan con sus acreditaciones colgadas al cuello, y los pisos de exposición, normalmente silenciosos, se vuelven genuinamente animados. Fuera de esas fechas, los pisos superiores están mucho más tranquilos, más parecidos a una biblioteca que a un mercado.

Si lo que se busca es observar gente y sentir el bullicio de una feria en marcha, conviene programar la visita coincidiendo con algún evento previsto; si en cambio se prefiere apreciar la arquitectura y las vistas al río sin aglomeraciones, lo mejor es elegir una tarde entre semana cualquiera, en un período sin ferias.

Cómo interpretar el edificio en sí

La escala de THE MART constituye, por sí sola, un atractivo, incluso sin tener una sala de exposición concreta que visitar. Durante décadas se citó al edificio como uno de los más grandes del mundo por superficie construida, y esa magnitud resulta evidente en cuanto uno se detiene en el vestíbulo y mira a lo largo de un pasillo que parece no tener fin.

En la piedra y en los accesorios del vestíbulo perviven detalles Art Déco de su época de construcción original, lo que genera un contraste con la puesta en escena contemporánea y vanguardista que caracteriza el interior de las salas de exposición. Incluso un breve recorrido por la planta baja transmite una idea de las proporciones que hicieron famoso al edificio.

Cómo ir más allá del vestíbulo sin una acreditación comercial

No contar con una credencial de diseñador o una acreditación de feria comercial no significa quedarse varado en la puerta principal. Los restaurantes y comercios de la planta baja están abiertos a cualquiera durante el horario comercial, y esa es la manera más sencilla de pasar un buen rato dentro del edificio sin necesidad de concertar una cita. Si el interés está puesto en acceder a una sala de exposición concreta, resulta más fiable llamar con antelación o comprobar si esa sala ha publicado horarios de atención al público para la semana de mercado en curso, en lugar de presentarse sin más y confiar en la suerte.

Dado que todo funciona bajo el mismo horario de lunes a viernes, de 9 a 5, programar la visita fuera de las horas punta de almuerzo y reuniones suele hacer que el vestíbulo y los ascensores estén menos congestionados que a mediodía, cuando coinciden entregas, reuniones y personal de las salas de exposición circulando al mismo tiempo.

Conviene vestirse como si se fuera a visitar un edificio de oficinas y no una atracción turística; parte del personal de las salas de exposición dará por hecho que se trata de un visitante comercial a menos que se indique lo contrario, y basta con decir amablemente “solo estoy mirando, no soy del sector” en la puerta de una sala de exposición para que se indique el camino hacia las zonas abiertas al público.