THE MART: Guía de viaje de Chicago (4,5★)

Uno llega a THE MART esperando encontrar un edificio y termina dentro de algo parecido a una pequeña ciudad vertical. Se trata del Merchandise Mart, una estructura tan grande que en su día tuvo su propio código postal, situada en la orilla norte del río Chicago, justo al oeste del Loop. Es, ante todo, un centro mayorista en funcionamiento, y solo en segundo lugar un hito arquitectónico; ambos hechos deben condicionar cómo se planea la visita.

Qué es realmente THE MART

El edificio alberga piso tras piso salas de exposición de diseño de interiores y muebles de alta gama, en su mayoría espacios mayoristas que venden a diseñadores de interiores y arquitectos, no a compradores que simplemente entran de la calle. A eso se suma un calendario rotativo de ferias comerciales, semanas de diseño y exposiciones del sector que, de forma periódica, abren partes del edificio a un público más amplio.

El vestíbulo y los comercios de la planta baja tienen el aire de cualquier gran atrio comercial; los pisos superiores, donde se encuentran las salas de exposición, pertenecen a un mundo completamente distinto, con pasillos silenciosos flanqueados por puertas de cristal y muebles dispuestos como si fueran decorados de cine.

Cómo llegar y cómo orientarse

THE MART se encuentra justo a orillas del río, en el 222 W Merchandise Mart Plaza, y cuenta con parada propia en las líneas Brown y Purple del CTA, llamada Merchandise Mart, cuyas vías elevadas llegan casi directamente hasta el lado norte del edificio. Está a poca distancia a pie tanto del Loop como de River North, y el Chicago Riverwalk pasa lo bastante cerca como para incluir el edificio en un paseo junto al agua.

Una vez dentro, conviene dirigirse directamente al mostrador de información del vestíbulo principal, ya que los directorios de planta no siempre resultan intuitivos, dado el número de salas de exposición que comparten un mismo piso.

• Línea Brown/Purple del CTA: parada Merchandise Mart, a pocos pasos de la entrada
• A menos de 15 minutos a pie desde River North y el Loop
• El Chicago Riverwalk discurre junto al lado sur del edificio

Un ritmo exclusivo de días laborables

THE MART mantiene un horario comercial estricto: de 9:00 a 17:00, de lunes a viernes, y cierra por completo los sábados y domingos. Ese horario es herencia de su identidad como edificio de negocios más que como atracción turística, y significa que quien lo visite en fin de semana encontrará las puertas cerradas, por muy bien que se vea el edificio desde el Riverwalk.

Si se está preparando un itinerario de fin de semana en Chicago, esta parada debe reservarse para un día laborable, idealmente combinada con alguna otra actividad en el Loop o en River North antes o después.

Pisos de salas de exposición frente a pisos públicos

La mayoría de las salas de exposición de los pisos superiores son exclusivas para profesionales, es decir, están pensadas para vender a expertos del sector del diseño y no necesariamente reciben con los brazos abiertos a un turista que solo quiere curiosear, como sí lo haría una tienda al por menor. La planta baja y los niveles inferiores funcionan de otra manera, con restaurantes, un espacio al estilo de un mercado de comidas y comercios ocasionales abiertos a cualquiera.

Las ferias comerciales cambian esta ecuación durante unos días, abriendo a los portadores de acreditación, y a veces al público general, pisos que normalmente permanecen cerrados; por eso conviene consultar el calendario antes de ir si el interés principal son los pisos de diseño.

Las semanas de ferias comerciales

El calendario de exposiciones y ferias del edificio es, en realidad, el motivo por el que atrae a visitantes ajenos al sector del diseño. Durante las semanas de las grandes ferias, el atrio se llena de estands temporales, los profesionales del sector circulan con sus acreditaciones colgadas al cuello y los pisos de exposición, normalmente silenciosos, cobran una animación genuina. Fuera de esas fechas, los pisos superiores están mucho más tranquilos, más cerca del ambiente de una biblioteca que del de un mercado.

Si lo que se busca es observar el ambiente y el bullicio de una feria comercial en marcha, conviene programar la visita coincidiendo con algún evento previsto; si, por el contrario, se prefiere admirar la arquitectura y las vistas del río sin aglomeraciones, lo mejor es elegir una tarde entre semana cualquiera, en un período sin ferias.

Cómo interpretar el propio edificio

La escala de THE MART constituye en sí misma el gran atractivo, incluso sin tener previsto visitar ninguna sala de exposición en concreto. Durante décadas se le citó como uno de los edificios más grandes del mundo por superficie construida, y esa magnitud resulta evidente en cuanto uno se detiene en el vestíbulo y contempla un pasillo que parece perderse en la distancia.

En la piedra y en los elementos del vestíbulo sobreviven detalles Art Déco de su época de construcción original, un contraste con la puesta en escena contemporánea y orientada al diseño que se encuentra dentro de las propias salas de exposición. Incluso un breve paseo por la planta baja basta para hacerse una idea de las proporciones que le dieron su fama.

Cómo ir más allá del vestíbulo sin acreditación comercial

No contar con una credencial de diseñador ni con una acreditación de feria comercial no significa quedarse atrapado en la puerta de entrada. Los restaurantes y comercios de la planta baja están abiertos a cualquiera durante el horario comercial, y esa es la forma más sencilla de pasar un buen rato dentro del edificio sin necesidad de concertar cita previa.

Si lo que se desea es acceder a una sala de exposición concreta, resulta más fiable llamar con antelación o comprobar si esa sala ha anunciado un horario abierto al público durante alguna semana de mercado, en lugar de presentarse sin más y confiar en la suerte.

Dado que todo funciona según el horario de lunes a viernes, de 9:00 a 17:00, llegar temprano dentro de esa franja, antes de que las oficinas se llenen, suele hacer que el vestíbulo y los ascensores estén mucho menos concurridos que a mediodía, cuando coinciden entregas, reuniones y el personal de las salas de exposición.

Conviene vestir como si se fuera a visitar un edificio de oficinas y no una atracción turística: parte del personal de las salas de exposición dará por hecho que se trata de un visitante profesional a menos que se indique lo contrario, y un cortés “solo estoy mirando, no soy del sector” en la puerta de una sala suele bastar para que orienten al visitante hacia las zonas abiertas al público.