Regatas del Festival Real del Agua: fechas, entradas y lugar (Siem Reap)

Remos sobre el río Siem Reap

Sobre el agua parda avanza una barca larga y estrecha, casi a ras de la superficie. A lo largo del casco se arrodillan decenas de remeros en parejas, y sus palas golpean el río al unísono. Desde la proa, alguien marca el ritmo. En eso consisten, en esencia, las regatas del Festival Real del Agua: tripulaciones de distintas aldeas que impulsan con todas sus fuerzas sus barcas de madera tallada en un recorrido corto.

En 2026, el festival se celebra del 23 al 25 de noviembre. Su gran escenario nacional es Phnom Penh, aunque esos mismos días Siem Reap también acoge regatas y festejos. La versión de Siem Reap, más modesta, permite ver las barcas más de cerca. Tiene además un marco singular: la ciudad que la mayoría de los viajeros asocia con los templos de Angkor.

Qué se celebra en realidad en el Bon Om Touk

En jemer, el festival se llama Bon Om Touk, algo así como «fiesta de las barcas de remo». Se celebra con la luna llena del mes lunar de Kadeuk, de ahí que las fechas cambien cada año, y marca el final de la estación de lluvias.

Su calendario obedece a una curiosidad geográfica. Durante meses, el río Tonlé Sap fluye al revés: crecido por el Mekong, empuja el agua hacia el gran lago situado al norte de Phnom Penh. Hacia las fechas del festival cambia de sentido y vuelve a desaguar hacia el sur. Las regatas, los farolillos y las ofrendas a la luna celebran precisamente ese giro de las aguas.

El calificativo de «Real» no es casual. El festival está ligado desde hace mucho tiempo a la monarquía camboyana, y la tradición de las regatas suele relacionarse con las tripulaciones navales de los reyes de Angkor. Como prueba temprana se citan a menudo los relieves de canoas de guerra del templo de Bayón, en Angkor Thom, a poca distancia al norte de la ciudad.

Las barcas y las tripulaciones

Las barcas de competición son largas piraguas excavadas en un tronco o construidas con tablones, con cabida para una tripulación numerosa. Muchas lucen proas pintadas en forma de dragón o de serpiente naga. Cada equipo suele remar con camisetas iguales en sus colores. Los equipos representan por lo general a aldeas, pagodas, distritos u organismos públicos, y la rivalidad entre ellos es auténtica.

Las mangas son breves y ruidosas. Compiten dos barcas en paralelo, así que el mejor lugar para verlas es cerca de la meta, desde donde se aprecia quién se impone por poco. Entre una manga y otra, las tripulaciones remontan el recorrido a ritmo lento: es el mejor momento para observar las barcas con detenimiento.

El ambok y la luna de medianoche

Las regatas ocupan la mitad diurna del festival. Al caer la noche, todo gira en torno a la luna. Tres rituales dan al Bon Om Touk su carácter nocturno:

• Sampeah Preah Khae, el saludo a la luna: las familias hacen ofrendas y rezan cuando la luna llena está en lo alto.
• Ak Ambok, la costumbre de comer ambok, un arroz tierno tostado y machacado hasta quedar aplastado que suele mezclarse con coco y plátano. En la temporada del festival los vendedores lo ofrecen en bolsas.
• Loy Pratip, las ofrendas iluminadas que se depositan sobre el agua: a veces pequeñas balsas con velas y, en las celebraciones más grandes, grandes barcas iluminadas.

El ambok es lo único en lo que cualquier visitante puede participar sin complicaciones. Es crujiente, ligeramente dulce y con un leve toque ahumado. Como solo aparece en esta época del año, merece la pena probarlo aunque no vaya a ver las barcas.

Cómo llegar a las orillas

El río Siem Reap atraviesa el centro de la ciudad de norte a sur. A pocos minutos a pie de su orilla oeste se encuentran Psar Chas (el Mercado Viejo) y Pub Street. En años anteriores, las regatas y el público se han concentrado en este tramo central, con los Jardines Reales (Royal Gardens) y la Residencia Real algo más al norte. Los días del festival, la mayoría de los visitantes llegan a pie desde su hotel o en tuk-tuk.

El tuk-tuk es el medio de transporte habitual en Siem Reap. Aplicaciones de transporte como PassApp y Grab muestran una tarifa fija, y muchos visitantes las usan para pedir uno. Durante las regatas, las calles próximas al río pueden cerrarse o colapsarse, por lo que los conductores suelen dejar a los pasajeros a unas manzanas de distancia y estos terminan el trayecto a pie.

Quienes llegan en avión aterrizan en el Aeropuerto Internacional Siem Reap-Angkor (Siem Reap Angkor International Airport). Se inauguró en 2023 y queda bastante lejos de la ciudad, a cerca de una hora en coche por la carretera principal. Los autobuses y microbuses desde Phnom Penh tardan casi un día entero.

Desde la orilla del río

Asistir a las regatas de Siem Reap se parece más a una fiesta callejera que a un espectáculo en un estadio. Para los eventos de Siem Reap no se ha anunciado ninguna plataforma de venta de entradas. Tradicionalmente, cualquiera que encuentre un hueco entre el público puede seguirlas desde las orillas. Así suelen organizarse los espectadores:

• Guardar sitio: muchas familias camboyanas llegan con esteras y algo de picar y se instalan durante horas. Los sitios junto a la barandilla cerca de la meta suelen ser los primeros en ocuparse.
• Sombra: a finales de noviembre empieza la estación seca y la ribera apenas ofrece resguardo. Lo habitual es llevar sombrero y agua; si usa paraguas, manténgalo bajo para no tapar la vista a quienes están detrás.
• Pagar la comida: los puestos callejeros suelen aceptar solo efectivo. En Siem Reap circulan tanto el riel como el dólar estadounidense, y los billetes pequeños facilitan la compra de ambok o de brochetas a la parrilla.
• Comportarse como invitado: el Bon Om Touk es, ante todo, una celebración nacional. Animar a la barca que apoya la gente que le rodea siempre se agradece.

Hay una norma de cortesía que se pasa por alto con facilidad. Si hay monjes o invitados oficiales sentados cerca del recorrido, no les apunte con los pies ni se ponga delante de ellos para hacer fotos. En Camboya, ese gesto tiene más importancia de la que la mayoría de los visitantes imagina.

Cómo combinarlo con Angkor

No hace falta elegir entre los templos y el festival. Muchos visitantes aprovechan el frescor de primera hora de la mañana para recorrer Angkor Wat, Angkor Thom o Ta Prohm. Descansan durante las horas de más calor y por la tarde vuelven al río. Las noches quedan reservadas para los rituales de la luna y los puestos de los alrededores de Psar Chas.

Durante las fiestas nacionales, los hoteles y casas de huéspedes de Siem Reap se llenan más de lo habitual, porque también los camboyanos vuelven a casa o salen de viaje. Algunos visitantes que quieren vivir el festival en su versión más multitudinaria reparten el puente entre dos ciudades. Pasan un día en Phnom Penh, donde las regatas recorren el muelle Sisowath (Sisowath Quay), y el resto en Siem Reap.