Mercado Viejo: Guía de viaje de Siem Reap (4.2★)

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El techo de chapa ondulada de Psar Chas lleva más de un siglo cubriendo este tramo de la avenida Pokambor, y el mercado sigue funcionando al mismo ritmo de siempre. Los vecinos llegan al amanecer en busca de pescado y verduras. Los turistas se dejan caer más tarde, atraídos por los pañuelos de seda y la pimienta.

Por qué merece la pena

Esto no es una “experiencia cultural” preparada para el turista, sino un mercado de verdad que además vende recuerdos. Bajo un mismo techo conviven bandejas plateadas repletas de pescado seco, montañas de pimienta de Kampot, kramas tejidas a mano, joyería de plata y puestos de budas tallados en madera. El olor cambia de pasillo en pasillo: primero salsa de pescado, luego incienso, después la masa frita de algún puesto de aperitivos.

Cómo llegar

El Mercado Viejo da nombre al barrio que lo rodea, en la orilla oeste del río Siem Reap. Desde la mayoría de los alojamientos de la zona de Old Market/Pub Street se llega caminando en 5-10 minutos, y desde los hoteles más alejados, sobre el bulevar Sivatha, basta un breve trayecto en tuk-tuk (uno o dos dólares). Aquí no hay metro: todo el mundo llega a pie, en tuk-tuk o en bicicleta.

Qué ver y qué comer

Conviene empezar por la sección de productos frescos, aunque no se vaya a comprar nada: es la parte más viva del mercado a la vista, con pirámides de pitahaya y cestos de espinaca de agua. Después toca dirigirse a los puestos de textiles y recuerdos, donde encontrará pañuelos, sarongs y tallas en piedra.

En los puestos de comida repartidos por los rincones del mercado se vende:

• Num banh chok (fideos jemer con curry verde a base de pescado)
• Coco fresco, abierto al momento
• Brochetas a la parrilla y buñuelos de plátano
• Dulce de azúcar de palma, envuelto en pequeños bloques

Se espera regatear al comprar recuerdos y textiles, algo menos frecuente con la comida preparada.

Cuándo ir

El mercado abre a las 7:00 y cierra a las 21:00 todos los días, así que hay un margen amplio para organizar la visita. Los datos de afluencia muestran que el momento de mayor calma es entre las 7:00 y las 9:00, tanto entre semana como el fin de semana; es el mejor momento para fotografiar los puestos de productos frescos sin que una pared de hombros invada el encuadre.

Conviene evitar llegar entre las 18:00 y las 21:00 los fines de semana si lo que se busca es moverse con soltura por los pasillos. Es la franja en la que llegan en masa los excursionistas de un día y los grupos que buscan cenar cerca de Pub Street, y los pasillos estrechos se saturan enseguida.

Cómo visitarlo como un local

El Mercado Viejo es conocido y está concurrido casi todo el día, así que no hay que esperar un descubrimiento silencioso: la clave está en elegir bien el horario, no en buscar secretos.

• Llegue temprano. Entre las 7:00 y las 9:00 los vendedores todavía están montando los productos frescos y los pasillos se pueden recorrer con comodidad. Es también el momento en que el mercado se ve tal como lo usan los propios habitantes, comprando ingredientes para el desayuno y no imanes de nevera.
• Regatee con suavidad. Es habitual que el vendedor dé un precio y usted responda con más o menos la mitad; sonría, no se ponga tenso y busque un punto intermedio.
• Lleve billetes pequeños. Aquí se usan indistintamente dólares estadounidenses y riels camboyanos, y muchos vendedores no tienen cambio para billetes grandes.
• Rechace la insistencia con educación. Un simple “no, gracias” mientras sigue caminando funciona mejor que detenerse a dar explicaciones.
• Coma donde haya humo. Los puestos de comida con más movimiento (y las columnas de humo de parrilla más grandes) suelen ser la mejor apuesta para algo recién hecho.

El error más habitual de los visitantes es tratar el mercado como una simple parada de recuerdos y recorrerlo a toda prisa en un cuarto de hora. Vale la pena aminorar el paso en las secciones de productos frescos y comida: ahí el mercado todavía conserva su esencia, sin filtros pensados para el turista.

Qué combinar con la visita

El Mercado Viejo queda a poca distancia a pie de Pub Street y del paseo junto al río Siem Reap. Muchos visitantes combinan un paseo matinal por el mercado con una caminata a última hora de la tarde junto al río, para luego volver a cenar cuando los puestos de comida del mercado alcanzan su momento de mayor animación por la noche.

Lleve una bolsa de tela, calce sandalias que no le importe mojar un poco cerca de los puestos de pescado, y resérvese al menos 45 minutos para ver todas las secciones y no solo la fila de la entrada.